El estudio más extenso del mundo sobre un frente de tormenta importante que azota la costa ha revelado un peligro del cambio climático no reconocido anteriormente:a medida que los patrones de tormenta fluctúan, Es probable que las áreas ribereñas que alguna vez se creyeron seguras sean golpeadas y dañadas como nunca antes.

El estudio, dirigido por ingenieros de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sydney, fue publicado en el último número de Informes científicos .

"Si tiene una propiedad o infraestructura frente al mar que anteriormente ha estado protegida de los impactos de olas extremas, esta es una noticia preocupante ", dijo Mitchell Harley, autor principal e investigador asociado senior en el Laboratorio de Investigación del Agua (WRL) de la UNSW. "Lo que confirma este estudio, es que simplemente cambiando de dirección, las tormentas pueden ser muchas veces más devastadoras. Y eso es a lo que nos enfrentamos en muchos lugares a medida que el clima continúa cambiando ".

Ian Turner, director de WRL y coautor, dijo que el aumento del nivel del mar ya no era el único factor en juego cuando se preparaba para el impacto del cambio climático en las áreas costeras. "Los cambios en los patrones de tormentas y la dirección de las olas también tendrán consecuencias importantes porque distorsionan y amplifican la variabilidad natural de los patrones costeros".

El estudio se basó en datos recopilados durante la 'supertormenta' de junio de 2016 que azotó el este de Australia. Uno de los más feroces en décadas, inundó pueblos, edificios destrozados, barrió los automóviles y la infraestructura y provocó cientos de evacuaciones en un 3, 000 km de franja desde Queensland en el norte hasta Tasmania en el sur. Tres personas murieron y hubo más de 80 rescates de autos varados.

Una semana antes de que llegara la tormenta y durante muchas semanas después, los investigadores utilizaron una flota de drones, boyas flotantes del sensor, aviones equipados con sensores de alcance láser LiDAR, cámaras fijas en edificios y quads y motos de agua equipadas con posicionamiento satelital en tiempo real en una franja de 200 km de la costa este. Esto produjo el análisis de la línea costera antes y después de la tormenta más grande y detallado jamás realizado.

Descubrieron que 11,5 millones de metros cúbicos de arena se erosionaron de las playas en un tramo de 200 km de la costa este de Australia en solo los tres días de la tormenta, el equivalente a llenar el Melbourne Cricket Ground (capacidad 100, 000 personas) hasta el borde con arena más de siete veces.

Esto fue similar a la cantidad de arena desplazada en la costa este de EE. UU. Por el huracán Sandy en 2012, el mayor huracán del Atlántico registrado, que mató a 233 personas y causó daños por valor de 75.000 millones de dólares.

Es el poder dañino de la energía de las olas, y la interrupción de patrones de tormenta establecidos desde hace mucho tiempo debido al cambio climático, lo que presenta un nuevo peligro. La 'supertormenta' de junio de 2016 que devastó la costa este de Australia fue solo moderadamente intensa, equivalente a un evento de 1 en 5 años:sin embargo, golpeó desde la muy inusual dirección este.

"Y eso es lo que realmente preocupa, ", dijo Turner." El daño que vimos de una tormenta moderadamente intensa el año pasado es un presagio de lo que está por venir, ", dijo Turner." El cambio climático no solo está elevando los océanos y amenazando las costas, sino que está haciendo que nuestras costas sean mucho más vulnerables a medida que cambia la dirección de las tormentas entrantes.

"Necesitamos estar preparados, ", agregó." No solo por el hecho de que lo que consideramos como 'mareas rey' será la norma dentro de décadas, pero que las tormentas que azotan la costa vendrán de direcciones inesperadas, dañando las áreas costeras y la infraestructura que alguna vez se pensó a salvo de los daños causados ​​por las tormentas ".

Estudios anteriores han estimado que el aumento del nivel del mar debido al cambio climático, de entre 40 cm y 1 metro durante el próximo siglo, podría poner en riesgo $ 226 mil millones en infraestructura solo en Australia. Esto incluye carreteras y ferrocarriles, edificios comerciales y residenciales e incluso edificios industriales ligeros. Pero también están amenazados 75 hospitales y centros de salud, 258 policías, estaciones de bomberos y ambulancias, cinco centrales eléctricas y 41 instalaciones de eliminación de residuos.

"Cuando se trata de mal tiempo, Se presta mucha atención a las tormentas tropicales como ciclones y huracanes, ", dijo Harley." Pero estos datos resaltan la cantidad de daño costero que puede ocurrir con los mínimos de la costa este en Australia. A pesar de crear vientos con fuerza de huracán, lluvia intensa y grandes olas del mar de hasta 9 metros, son menos preocupantes para muchas personas ".

La playa de Narrabeen en Sydney experimentó la mayor erosión vista en 40 años de monitoreo, y un 36% más que el segundo evento más erosivo en mayo de 1997. Pero no fue el más afectado:"Aunque una piscina en Narrabeen se convirtió en la imagen icónica de la tormenta de junio de 2016, la mayor erosión se observó en Nine Mile Beach, una zona despoblada al norte de Forster, "añadió Harley." Y eso se debió a un enfoque localizado de la energía de las olas ".

Junto con un vasto banco de datos recopilados durante los últimos 40 años en las playas de Narrabeen-Collaroy, uno de los programas de monitoreo de erosión de playas más antiguos del mundo, los ingenieros costeros ahora tienen suficiente información para construir modelos que pueden predecir con precisión los daños que causarían las tormentas durante días. antes de un evento.

También proporcionaría una visión crucial de cómo el cambio climático interactuará con los largos ciclos de El Niño y La Niña. y predecir la vulnerabilidad costera por el aumento del nivel del mar y los patrones cambiantes de las tormentas en las próximas décadas, dijo la profesora principal Kristen Splinter, un ingeniero y especialista en modelado de WRL que profundiza en los datos para crear herramientas predictivas.

Y no solo para Australia, sino por el mundo. "Con estos datos, ahora podemos construir modelos precisos de erosión costera, para predecir daños días antes de que llegue una tormenta, ", dijo Splinter." También será fundamental para comprender el efecto futuro del cambio climático en la variabilidad costera en todo el mundo ".

Turner estuvo de acuerdo:"No se trata solo de proteger las playas:la infraestructura de la ciudad por valor de miles de millones de dólares en todo el mundo está amenazada por la erosión costera:edificios, carreteras, corredores de servicios de agua y electricidad, líneas de alcantarillado, y esto solo empeorará a medida que aumente el nivel del mar, causando que las mareas de tormenta causen más daño y lleguen más profundo tierra adentro ".

El equipo de WRL recopiló una gran cantidad de datos con la ayuda del personal de la Oficina de Medio Ambiente y Patrimonio de Nueva Gales del Sur y trabajó con la Escuela de Aviación de la UNSW. Otros autores fueron Kristen Splinter, Matthew Phillips y Joshua Simmons de WRL; Michael Kinsela y David Hanslow de la Oficina de Medio Ambiente y Patrimonio; Jason Middleton y Peter Mumford de la Escuela de Aviación; y Andrew Short de la Universidad de Sydney.