Investigadores del Departamento de Botánica de la Universidad de Hawai'i en Mānoa han descubierto cientos de especies de hongos potencialmente nuevas en el ecosistema de coral profundo en el canal 'Au'au frente a Maui. Los ecosistemas de coral mesofóticos (MCE) se encuentran generalmente a profundidades de entre 130 y 500 pies y poseen abundante vida vegetal (algas), así como nuevas especies de peces. Los misterios de estos arrecifes solo se han revelado recientemente a través de los avances tecnológicos en el buceo con rebreather de circuito cerrado. Los arrecifes mesofóticos, que antes se pasaban por alto, ya que son demasiado precarios para el SCUBA convencional y demasiado poco profundos para justificar el costo de las inmersiones sumergibles frecuentes, revelan continuamente niveles asombrosos de biodiversidad con cada inmersión. produciendo interacciones de comportamiento y especies nuevas para la ciencia.

El Laboratorio de Investigación Submarina de UH Hawai'i (HURL) utilizó el sumergible Pisces V para recolectar algas nativas de los arrecifes mesofóticos en el canal 'Au'au. Usando la instalación de secuenciación de ADN en el Instituto de Biología Marina de UH Hawai'i, Benjamin Wainwright, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en botánica, y sus colegas determinaron qué especies de hongos estaban asociados con las algas nativas.

Los hongos se han documentado en casi todos los hábitats de la Tierra, aunque los hongos marinos están menos estudiados en comparación con sus homólogos terrestres. Los científicos han encontrado hongos en corales de aguas profundas y poco profundas, esponjas marinas y otros invertebrados. Los hongos recientemente descubiertos, sin embargo, se encontraron viviendo en asociación con algas.

"A lo mejor de nuestro conocimiento, esta es la primera evidencia documentada que confirma hongos en MCE, "dijo Wainwright.

Adicionalmente, El equipo de investigación descubrió que el 27% de las especies detectadas en estos ambientes de oscuridad profunda también se encuentran en plantas de la selva tropical terrestre en Hawai'i.

"Fue sorprendente encontrar una superposición tan alta de diversidad de hongos en las plantas terrestres. Los arrecifes mesofóticos son tan oscuros como es posible donde la fotosíntesis todavía es posible, por lo que encontrar la misma especie de hongos en las plantas del bosque ilustra la notable capacidad de algunos hongos para tolerar, y prosperar, en hábitats extremadamente diferentes, "dijo Anthony Modificar, autor principal del estudio y profesor asociado de botánica de UH Mānoa. "Esta amplitud ecológica es algo que aparentemente distingue a los hongos de otros organismos".

Los hongos asociados a las plantas brindan muchos beneficios a la sociedad. Por ejemplo, Taxol, un medicamento de quimioterapia utilizado para tratar cánceres, es producido por un hongo que se encuentra dentro de la corteza y las hojas de los árboles. Adicionalmente, La investigación ha demostrado que los hongos son útiles en los esfuerzos de biorremediación (por ejemplo, derrames de petróleo y tratamiento de residuos industriales) y capaces de descomponer los residuos plásticos.

Actualmente no se sabe si las especies de hongos recién descubiertas son patógenos, simbiontes útiles o sin importancia para sus huéspedes de algas.

"Más lejos, actualmente no sabemos qué capacidades metabólicas tienen que puedan tener aplicaciones médicas o ambientales, ", dijo Wainwright." Sabemos que otras especies no descubiertas están presentes en estos ecosistemas. Desafortunadamente, si no miramos ahora, podemos perder la oportunidad de beneficiarnos de ellos y conservarlos ".

Arrecifes profundos, como los del canal 'Au'au, puede actuar como refugio a medida que cambia el clima de la Tierra, proporcionando hábitat para cualquier criatura marina que pueda aprovechar este hábitat más profundo. Si este es realmente el caso, comprender cómo funciona este hábitat y cómo los corales, La interacción entre algas y hongos será vital para preservar el refugio en las profundidades.