Los funcionarios de vida silvestre de EE. UU. Dieron una primera aprobación crucial el lunes a las ambiciones de décadas del gobernador de California Jerry Brown de construir dos túneles masivos que rediseñarían el sistema de agua en el estado más poblado de la nación.
El Servicio Nacional de Pesca Marina y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Dijeron que el proyecto de $ 16 mil millones probablemente no pondrá en peligro a más de una docena de especies protegidas por el gobierno federal en el estuario de agua dulce más grande de la costa oeste.
El proyecto "no es probable que ponga en peligro la existencia continuada de ninguna de estas especies, y no es probable que destruya o modifique adversamente el hábitat crítico designado, "Paul Souza, un director regional del servicio de vida silvestre, dijo en una carta.
La decisión es la primera de una serie de fallos federales y estatales que determinarán el destino de los túneles gemelos de 55 kilómetros (35 millas). El proyecto de agua más grande de California en décadas que se espera que tarde más de 10 años en completarse.
El proyecto succionaría parte del río Sacramento en dos túneles de cuatro pisos de altura que correrán por debajo del delta del río con el río San Joaquín.
Los partidarios dicen que garantizaría un suministro de agua confiable para las ciudades, granjas y decenas de millones de habitantes, la mayoría de ellos en el sur y centro de California.
Jeffrey Kightlinger, gerente general del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, que está liderando el impulso para construir los túneles, calificó la decisión del lunes como un hito importante.
"Durante demasiado tiempo, los suministros de agua de California han estado en riesgo y sujetos a recortes, " él dijo.
Los opositores dicen que el proyecto aceleraría la desaparición de algunas especies de salmón y otra vida silvestre nativa, ya luchando después de décadas de fuerte dependencia estatal del agua del delta.
"La ciencia en esta decisión fue seleccionada y no representativa del verdadero alcance del daño a las especies en peligro de extinción que dependen de un San Francisco Bay-Delta saludable, "dijo Barbara Barrigan-Parrilla, director ejecutivo de Restaurar el Delta, un grupo que representa a los agricultores y residentes en el sistema.
Las agencias estadounidenses habían reconocido anteriormente que los túneles dañarían aún más el olfato del Delta de California, una especie de pez que alguna vez fue abundante y que ahora está casi extinta, y el salmón Chinook criado en invierno. otro pez autóctono en peligro de extinción.
Un grupo de agencias de agua en el Proyecto del Valle Central, el proveedor de agua más grande del estado, solicitó a la Oficina de Reclamación de Estados Unidos a principios de este mes que retrasara su propia decisión sobre el proyecto hasta que las agencias de agua obtengan garantías de que no les costará dinero ni cortará sus propios suministros de agua. La agencia no ha respondido públicamente.
Las posibilidades del proyecto de aprobación federal pueden haber recibido un impulso de la elección del presidente Donald Trump, quien ha dicho que respalda grandes proyectos de infraestructura y más agua para los agricultores del centro de California.
Brown es el patrocinador más vocal del proyecto, diciendo a los periodistas a principios de este mes que los túneles permitirían al estado reducir su dependencia de las bombas mecánicas gigantes que ahora extraen agua del delta, para uso de los 25 millones de californianos que obtienen parte o la totalidad del agua de los gigantescos proyectos de agua de norte a sur del estado.
Junto con las extracciones de agua, que calientan el delta, más estrecho y menos profundo para los peces, las bombas son uno de los factores que dañan a los peces nativos.
"Hay tantas presas, canales y desvíos, no sé si la gente es consciente de la ingeniería de nuestro sistema de agua, "Brown dijo, y agregó que el delta ya no era el hábitat salvaje de "algún pasado dorado mítico".
Brown ha impulsado variaciones del proyecto desde su primer mandato hace cuatro décadas, incluyendo una versión en la década de 1980 que habría creado canales en lugar de túneles. Los opositores argumentaron que beneficiaría al sur de California a expensas del norte, y los californianos derrotaron la propuesta en una votación a nivel estatal.
El padre de Brown, el difunto gobernador Pat Brown, supervisó la construcción del complejo y envejecido sistema de acueductos del estado, presas, estaciones elevadoras y bombas.
Mientras tanto, Varias agencias de agua públicas regionales que obtendrían agua de los túneles también deben decidir si se comprometerán a pagar el proyecto. El gigante Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California lidera el impulso y se espera que decida a principios del otoño.
Tres funcionarios involucrados en el proyecto le dijeron a The Associated Press que los distritos de agua políticamente poderosos ahora exigen tener un papel directo más importante en el financiamiento. diseño y construcción de los túneles. Los defensores dicen que eso aceleraría la construcción de los túneles.
Los opositores temen que el cambio podría llevar a los distritos de agua a tomar atajos en las medidas de seguridad y medioambientales. así como obligar a los distritos de agua a extraer y vender más agua a un precio más alto para pagar el enorme costo de los túneles.
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