Un destacado científico marino de la Universidad Heriot-Watt aprovechó la oportunidad de su vida para sumergirse en el fondo del océano.

Usando el submarino de aguas profundas llamado Alvin, que se hizo famoso por su primer estudio de los restos del Titanic, El profesor Andrew K. Sweetman del Lyell Centre en Edimburgo realizó el descenso de 2500 m hasta el fondo del océano frente a la costa oeste de México en diciembre de 2019.

Aquí, ayudó a examinar la recuperación de respiraderos de aguas profundas de erupciones volcánicas submarinas y recogió muestras de vida marina para examinar la prevalencia de parásitos en ellos. También visitó sitios históricos de respiraderos volcánicos que ya no estaban activos para documentar cómo cambia la biología, ya que se sabe muy poco sobre estos ecosistemas.

Esta no es la primera vez que el profesor Sweetman estudia el fondo del mar profundo. Parte de su trabajo reciente en el Océano Pacífico encontró una fuente potencialmente nueva de materia orgánica:biomasa microbiana producida a partir de CO ₂ —Ser producido in situ que podría actuar como alimento para organismos de aguas profundas. Antes de esto, Los investigadores pensaron que la mayor fuente de alimento para los ecosistemas del fondo marino profundo era la materia orgánica, como los peces muertos y el plancton.

El profesor Sweetman dijo que "la biomasa bacteriana se convierte potencialmente en una fuente de alimento para otros animales en las profundidades del mar, así que, en realidad, lo que hemos descubierto es una posible fuente de alimento alternativa en las partes más profundas del océano, donde pensamos que no había ninguno. También, si los resultados del estudio se amplían a los océanos a nivel mundial, podría significar 200 millones de toneladas de CO ₂ se convierte en biomasa todos los años ".

A través de proyectos de investigación recientemente financiados, El profesor Sweetman tiene como objetivo explorar la importancia de este nuevo proceso en otras regiones de los océanos Pacífico y Atlántico durante los próximos 4-5 años.

Dice:"Necesitamos explorar este proceso con mayor detalle como en la actualidad, no sabemos de dónde viene la energía del CO ₂ fijación, y qué microbios están fijando C en su biomasa. Una vez que hayamos descubierto esto, podemos comenzar a interrogar los datos disponibles sobre la diversidad microbiana en las profundidades marinas para evaluar dónde está ocurriendo este proceso en el océano ".

El profesor Sweetman explicó que este trabajo es fundamental para comprender los efectos de la perturbación de las profundidades marinas, como la minería. El área donde trabaja actualmente en Clarion Clipperton Fracture Zone (CCFZ), El Océano Pacífico ha sido ampliamente estudiado por su potencial de minería en aguas profundas y los equipos de investigadores ahora están realizando encuestas para evaluar la biodiversidad de la CCFZ para comprender qué impacto podría tener la minería en aguas profundas.

La creciente demanda de metales y elementos de tierras raras para su uso en la infraestructura de energía renovable y electrónica está acelerando la investigación de los minerales de las profundidades marinas y su potencial de explotación. La CCFZ es de particular importancia debido a la gran abundancia de nódulos polimetálicos — ca. 30 mil millones de toneladas. Los nódulos aquí son ricos en manganeso, cobre, cobalto, níquel, y trazas de metales como el molibdeno, elementos de litio y tierras raras.

El profesor Sweetman explica:"Los experimentos de perturbación a pequeña escala que hemos realizado han demostrado una recuperación limitada de la vida marina y los microbios durante períodos prolongados, por lo tanto, la minería en aguas profundas puede afectar significativamente a los microbios del fondo marino que pueden estar eliminando activamente el CO ₂ . Si una cantidad significativa de CO ₂ es eliminado cada año por las comunidades microbianas dentro de las áreas mineras, la minería puede afectar inadvertidamente este importante servicio del ecosistema en las profundidades marinas ".