Un nuevo estudio en coautoría del profesor de ingeniería de la Universidad de Texas, Greg Evans, muestra que el metro aumenta nuestra exposición personal a ciertos contaminantes, incluso cuando reducen las emisiones generales, y que Toronto tiene los niveles más altos de Canadá.

Los hallazgos provienen de datos recopilados en plataformas TTC y en trenes durante tres semanas en el verano de 2010 y el invierno de 2011. En colaboración con investigadores de Health Canada y McGill University, Evans y sus estudiantes usaron detectores portátiles para partículas (partículas diminutas suspendidas en el aire) y encontraron que eran mucho más altas que en el aire ambiente exterior.

El equipo evaluó la calidad del aire utilizando una métrica llamada PM2.5, que mide la masa de partículas en el aire de menos de 2,5 micrómetros por metro cúbico de aire. "Si bien las partículas más grandes quedan atrapadas en la nariz o la garganta, estos pueden hacer los giros y vueltas para poder penetrar profundamente en los pulmones, "dice Evans. A modo de comparación, un cabello humano típico tiene de 50 a 100 micrómetros de ancho.

Evans dice que un valor típico de PM2.5 al aire libre para Toronto sería del orden de 10 microgramos de partículas por metro cúbico de aire. En un día de mala calidad del aire en Toronto, ese valor podría aumentar hasta 30 microgramos por metro cúbico, y las partículas serían visibles en el aire como neblina.

Pero en las plataformas y trenes del metro de Toronto, el equipo midió un valor promedio de 100 microgramos por metro cúbico. "Eso es comparable con un día típico en Beijing, "dice Evans. Los resultados se publican hoy en la revista Ciencia y tecnología ambiental .

En la calle, Las fuentes de combustión, como los automóviles y los camiones, son los principales contribuyentes a los niveles de PM2.5. Pero los trenes subterráneos son eléctricos por lo que las partículas en las estaciones de metro deben provenir de una fuente diferente.

"Sabemos por el análisis de la composición de las partículas que no se trata solo de suciedad cotidiana, "dice Evans." Las concentraciones de metales son muy altas, y las proporciones de manganeso a hierro son similares a las que se ven en el acero ".

Esta composición sugiere que la abrasión entre las ruedas y la vía del tren está quitando diminutas partículas de acero. A medida que cada tren entra en la estación, empuja una columna de aire frente a él, que agita estas partículas junto con cualquier otro polvo asentado al nivel de la pista.

En estaciones aéreas, como Rosedale y Davisville, el equipo descubrió que las mediciones de PM2.5 eran aproximadamente la mitad de lo que eran bajo tierra. Sistema de Skytrain de Vancouver, que está principalmente sobre el suelo, también tuvo valores promedio de PM2.5 mucho más bajos en, 17 microgramos por metro cúbico. El sistema de Montreal, mientras está completamente bajo tierra, un promedio de 36 microgramos por metro cúbico, que Evans dice que puede deberse a que sus ruedas de goma, rieles de hormigón, y el sistema de frenos a base de madera produce menos abrasión que el acero sobre acero.

La exposición prolongada a la contaminación por PM2.5 se ha asociado con efectos negativos en los sistemas respiratorio y cardíaco. y las exposiciones a corto plazo a niveles altos pueden agravar el asma o desencadenar ataques cardíacos. Las pautas actuales de Health Canada recomiendan que los niveles de PM2.5 en interiores se mantengan "lo más bajos posible, "y como mínimo, más bajo que el aire exterior.

Evans señala que estos hallazgos deben tomarse en contexto. La mayoría de los viajeros solo pasan aproximadamente una hora en el metro cada día, lo que significa que su impacto en la exposición diaria general es limitado. "El transporte público solo aumenta una exposición general diaria determinada en un 20%, "dice Evans.

Por el contrario, El nivel de PM2.5 al aire libre puede variar hoy en día en mucho más del 20 por ciento simplemente debido al clima. "La comparación entre los tres sistemas de metro muestra que esta es una exposición prevenible y debemos tomar medidas para reducirla, ", dice Evans." Estas partículas también pueden ser más tóxicas que las partículas exteriores típicas debido a su alto contenido de metal ".

"Los hallazgos son similares a estudios publicados anteriormente realizados en sistemas de metro en todo el mundo, "dice Keith Van Ryswyk, Coordinador de proyectos científicos en la División de Ciencias de la Salud del Aire de Health Canada y autor principal del estudio. "Los resultados del estudio se pueden utilizar para ayudar a guiar a los planificadores de transporte en Canadá a mejorar la calidad del aire para los viajeros".

Evans dice que la exposición podría reducirse mejorando los sistemas de ventilación y limpiando el polvo que puede ser la fuente de las partículas. Señala que sus medidas fueron tomadas antes de la introducción de nuevos vagones de tren en la Línea 1 de Toronto, la línea Yonge-University-Spadina, en 2011. Es posible que estos nuevos automóviles ya estén reduciendo la exposición a través de mejores sistemas de frenado y filtros de aire mejorados, aunque esos estudios aún no se han realizado.

Mientras tanto, Evans dice que seguirá usando el metro para su viaje diario, al menos cuando andar en bicicleta no es una opción. "El transporte público ofrece la ventaja de una mejor calidad del aire en general en toda la ciudad, ", dice." Esto no es suficiente para que deje de tomar el metro, pero al mismo tiempo, deberíamos intentar reducir nuestra exposición ".