A principios de la década de 2000, Los científicos ambientales que estudian las emisiones de metano notaron algo inesperado:las concentraciones globales de metano atmosférico (CH4), que había aumentado durante décadas, impulsado por las emisiones de metano de los combustibles fósiles y la agricultura, inexplicablemente nivelado.

Los niveles de metano se mantuvieron estables durante algunos años, luego comenzó a aumentar de nuevo en 2007. Estudios anteriores han sugerido una variedad de posibles culpables detrás del renovado aumento:el aumento de las emisiones de los humedales de latitudes altas, aumento de las emisiones de combustibles fósiles, o el crecimiento de la agricultura en Asia.

Sin embargo, Un nuevo modelo realizado por investigadores de Caltech y la Universidad de Harvard sugiere que, después de todo, las emisiones de metano podrían no haber aumentado drásticamente en 2007. En lugar de, la explicación más probable tiene menos que ver con las emisiones de metano y más con los cambios en la disponibilidad del radical hidroxilo (OH), que descompone el metano en la atmósfera. Como tal, la cantidad de hidroxilo en la atmósfera gobierna la cantidad de metano. Si los niveles globales de hidroxilo disminuyen, Las concentraciones globales de metano aumentarán, incluso si las emisiones de metano permanecen constantes, dicen los investigadores.

El metano es el segundo gas de efecto invernadero más prevalente, después del dióxido de carbono. Sin embargo, el incoloro, El gas inodoro puede ser difícil de rastrear y proviene de una amplia gama de fuentes. desde la descomposición de material biológico hasta las fugas en las tuberías de gas natural.

Cuando aumentan las concentraciones atmosféricas de metano, Puede que no sea correcto atribuirlo únicamente a un aumento de las emisiones de metano, dice Christian Frankenberg de Caltech, coautor correspondiente de un estudio sobre las tendencias decenales de las concentraciones de metano que se publicó la semana del 17 de abril en la primera edición en línea de la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Frankenberg es profesor asociado de ciencias e ingeniería ambientales en Caltech y científico investigador en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. que es administrado por Caltech para la NASA. Sus colaboradores en el periódico son Paul Wennberg, el profesor R. Stanton Avery de Química Atmosférica y Ciencias e Ingeniería Ambiental en Caltech, y Alexander Turner y Daniel Jacob de Harvard.

"Piense en la atmósfera como un fregadero de cocina con el grifo abierto, "Explica Frankenberg." Cuando el nivel del agua dentro del fregadero sube, eso puede significar que ha abierto más el grifo. O puede significar que el desagüe se está bloqueando. Tienes que mirar a ambos ".

En esta analogía, El hidroxilo representa parte del mecanismo de drenaje del fregadero. El hidroxilo es la forma neutra de la molécula de hidróxido cargada negativamente (OH?). Se describe como un "radical" porque es altamente reactivo y, como tal, actúa como detergente en la atmósfera, descomponer el metano en oxígeno y vapor de agua.

Seguimiento de tendencias decenales tanto en metano como en hidroxilo, Frankenberg y sus colegas notaron que las fluctuaciones en las concentraciones de hidroxilo se correlacionaban fuertemente con las fluctuaciones en el metano.

Sin embargo, los autores aún no tienen una explicación mecanicista de los cambios globales de la última década en las concentraciones de hidroxilo. Se necesitan estudios futuros para investigar esto más a fondo, Dice Frankenberg. A los investigadores también les gustaría ver las tendencias que detectaron verificadas con un estudio más detallado de las fuentes y los sumideros de metano.

"Los trópicos son la parte complicada, Frankenberg dice. "Son muy complejos en términos de emisiones y destrucción de metano". El metano tiene la vida más corta en los trópicos debido a las grandes cantidades de vapor de agua y radiación allí. Pero debido a que las áreas tropicales a menudo son remotas y están cubiertas de nubes. (frustrando la observación por satélite), siguen siendo poco estudiados, Dice Frankenberg.

los PNAS El estudio se titula "Ambigüedad en las causas de las tendencias decenales en el metano y el hidroxilo atmosféricos". Alexander Turner, estudiante de posgrado en la Universidad de Harvard, es el autor principal. Los coautores son Christian Frankenberg y Paul Wennberg de Caltech, y Daniel Jacob de Harvard. Esta investigación fue financiada por el Departamento de Energía y una subvención del Sistema de Monitoreo de Carbono de la NASA.