Científicos de la Universidad de Aberdeen han ayudado a realizar un estudio detallado del paisaje debajo del espeso hielo antártico que, según los investigadores, será un recurso valioso para comprender cómo el hielo que drena hacia el océano contribuye al aumento global del nivel del mar.

Estudios de radar de la tierra debajo del glaciar Pine Island, obtenido en moto de nieve, han revelado una sorprendente diversidad, paisaje montañoso bajo el hielo.

Los hallazgos son significativos ya que el glaciar Pine Island es el glaciar que se derrite más rápido en la Antártida y actualmente representa hasta el 10 por ciento del aumento global del nivel del mar.

Se espera que el hielo que se derrite en el océano en la región aumente a medida que el clima se calienta y la capa de hielo de la Antártida occidental continúa adelgazando.

El estudio del glaciar, el más detallado hasta la fecha, se llevó a cabo durante el verano antártico de 2013 - 2014 por un equipo que trabajaba las veinticuatro horas del día. Los vehículos de nieve equipados con sensores de radar inspeccionaron alrededor de 1500 kilómetros cuadrados de hielo, tomando lecturas cada pocos cientos de metros.

Los hallazgos representan un progreso significativo en los datos disponibles para informar los pronósticos de pérdida de hielo. Los modelos informáticos anteriores utilizaban datos menos completos de estudios de radar aéreo, que no tuvo en cuenta una variedad de formas de lecho de hielo y los efectos que podrían tener sobre la fricción de los glaciares.

El estudio muestra que la naturaleza diversa del terreno debajo del glaciar es el factor más importante que afecta el flujo del hielo a través del paisaje.

Los científicos incorporarán los nuevos hallazgos en modelos informáticos utilizados para proyectar el futuro del glaciar.

El estudio, publicado en Comunicaciones de la naturaleza , fue dirigido por la Universidad de Edimburgo en colaboración con la Universidad de Aberdeen, el British Antarctic Survey, las universidades de Swansea y Exeter, y socios en EE. UU. y Nueva Zelanda. Fue financiado por el programa iSTAR del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural.

Dr. Matteo Spagnolo, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Aberdeen, fue uno de los que ayudaron con el estudio.

Dijo:"Este estudio representa uno de los raros ejemplos en los que hemos podido obtener imágenes de la interfaz del lecho de hielo de las corrientes de hielo, las arterias de las capas de hielo, en alta resolución con un radar que penetra a través del hielo de más de un kilómetro de espesor.

"Revela un paisaje fascinante de accidentes geográficos aerodinámicos, considerablemente más variable de lo previsto.

"Estas formas de cama, que han sido el foco de mi investigación durante muchos años, representan un elemento de resistencia considerable a, y por lo tanto un control crucial sobre, el flujo de hielo. Los modelos de flujo de corrientes de hielo deberían intentar incorporar la topografía variable que hemos demostrado que existe debajo del hielo para mejorar su confiabilidad ".

Dr. Robert Bingham, anteriormente de la Universidad de Aberdeen y ahora de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, dirigió la investigación.

Dijo:"Comprensión detallada de este paisaje diverso, y cómo eso afectará el deshielo de uno de los glaciares más importantes de la Antártida, nos dará pistas valiosas sobre cómo el calentamiento en esta región impactará en el nivel global del mar ".