Boaty McBoatface se une a científicos oceánicos de la Universidad de Southampton y British Antarctic Survey (BAS) en una expedición para estudiar algunas de las aguas oceánicas abisales más profundas y frías de la tierra, conocidas como Antarctic Bottom Water (AABW), y cómo afectan el cambio climático. .

El equipo de investigadores, junto a ingenieros del Centro Nacional de Oceanografía (NOC), evaluará el flujo de agua y la turbulencia submarina en el Pasaje de las Orcadas, una región del Océano Austral alrededor de 3, 500 metros de profundidad y aproximadamente 500 millas de la Península Antártica.

Utilizarán uno de los sumergibles no tripulados de la clase Autosub Long Range, el último tipo de vehículo submarino autónomo (AUV) desarrollado por el NOC, ahora conocido como Boaty McBoatface, tras la campaña del año pasado del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural para nombrar el nuevo barco de investigación polar del Reino Unido. Si bien el barco llevará el nombre del famoso naturalista y locutor Sir David Attenborough, el popular ganador del concurso, Boaty McBoatface, sigue vivo en la forma de un sumergible no tripulado que ahora se embarca en su primera misión de investigación antártica.

La expedición DynOPO (Dynamics of the Orkney Passage Outflow) viajará al Océano Austral a bordo del buque de investigación BAS RRS James Clark Ross, saliendo de Punta Arenas en Chile el viernes 17 de marzo. Los investigadores utilizarán una combinación de instrumentos especializados desplegados desde un barco, instrumentos amarrados al fondo marino, así como las medidas realizadas por Boaty, para medir la turbulencia del océano.

El sumergible viajará de un lado a otro a través de una corriente abisal de agua del fondo antártico a lo largo del Pasaje de las Orcadas mientras mide la intensidad de la turbulencia. Esta corriente se forma frente a la costa de la Antártida cuando los vientos fríos de la capa de hielo enfrían la superficie del mar. El resfriado resultante, el agua densa se hunde y se mueve hacia el norte, formando una parte importante de la circulación global del agua del océano. El Pasaje de las Orcadas es un cuello de botella clave que la AABW tiene que navegar en su camino desde el Mar de Weddell de la Antártida hasta el Océano Atlántico.

La evidencia actual sugiere que los vientos cambiantes sobre el Océano Austral afectan la velocidad de las corrientes del fondo marino que transportan AABW. La velocidad de estas corrientes determina qué tan turbulento es su flujo alrededor de las cadenas montañosas submarinas (topografía submarina). El flujo más rápido es más turbulento, y en esta turbulencia se mezcla más calor en AABW desde menos profundo, capas oceánicas más cálidas, calentando así las aguas abisales en su camino hacia el ecuador, que afectan el cambio climático global.

Profesor Alberto Naveira Garabato de la Universidad de Southampton, el científico principal del crucero de investigación, comentó:"Sabemos que uno de los principales impulsores del calentamiento del océano abisal, al menos en el Océano Atlántico, son los cambios en los vientos sobre el Océano Austral.

"Las aguas abisales del Océano Mundial se hunden en el Océano Austral, y fluyen hacia el norte a lo largo del lecho marino en corrientes submarinas. Cuando estos arroyos encuentran topografía submarina o cuellos de botella clave, lo navegan atravesando valles y alrededor de montañas, ocasionalmente formando cascadas submarinas, como lo hace un río que fluye hacia el mar en la superficie de la Tierra.

"El Pasaje de las Orcadas es un punto de estrangulamiento clave para el flujo de aguas abisales en el que esperamos que opere el mecanismo que vincula los vientos cambiantes con el calentamiento del agua abisal. Mediremos qué tan rápido fluyen los arroyos, que turbulentos son, y cómo responden a los cambios en los vientos sobre el Océano Austral.

"Nuestro objetivo es aprender lo suficiente sobre estos intrincados procesos para representarlos (por primera vez) en los modelos que los científicos utilizan para predecir cómo evolucionará nuestro clima durante el siglo XXI y más allá".

El oceanógrafo de la BAS, el Dr. Povl Abrahamsen, un co-investigador del estudio, dijo, "Hemos estado monitoreando el flujo de AABW a través del Pasaje de las Orcadas durante años. El proyecto DynOPO nos proporcionará un conjunto de datos de alta resolución que combina instrumentos amarrados y móviles, lo que nos ayudará a llegar al fondo de los complejos procesos físicos que ocurren en esta importante región ".

El profesor Alberto Naveira Garabato agregó:"Una de las características más sorprendentes del cambio climático que vivimos actualmente es que las aguas abisales del océano mundial se han ido calentando de manera constante durante las últimas décadas. Establecer las causas de este calentamiento es importante porque el calentamiento juega un papel importante en la moderación de los aumentos en curso (y probablemente futuros) de la temperatura atmosférica y el nivel del mar en todo el mundo ".