En septiembre de 2015, el Grupo Volkswagen alemán, el mayor productor de automóviles del mundo, admitió haber instalado "dispositivos de desactivación" en 11 millones de automóviles diésel vendidos en todo el mundo entre 2008 y 2015. Los dispositivos fueron diseñados para detectar y adaptarse a las pruebas de laboratorio, hacer que los coches parezcan cumplir con las normas medioambientales cuando, De hecho, emitían contaminantes llamados óxidos nítricos, o NOx, a niveles que, en promedio, eran cuatro veces superiores al límite europeo de bancos de pruebas aplicable.

Si bien Volkswagen ha emitido retiradas de vehículos afectados tanto en EE. UU. Como en Europa, Los científicos del MIT y de otros lugares han descubierto que el exceso de emisiones ya ha tenido un impacto en la salud pública. El equipo estimó previamente que el exceso de emisiones generado por 482, 000 vehículos afectados vendidos en los EE. UU. Causarán aproximadamente 60 muertes prematuras en los EE. UU.

Ahora los investigadores han mirado más cerca de la base de operaciones de Volkswagen, examinar el impacto en la salud de los 2,6 millones de automóviles afectados vendidos en Alemania con las marcas VW del Grupo Volkswagen, Audi, Skoda, y Seat. En un artículo publicado hoy en Cartas de investigación ambiental , el equipo informa que las emisiones del fabricante que superan el valor límite del banco de pruebas han tenido un efecto significativo en la salud pública no solo en Alemania sino en toda Europa.

Los investigadores estiman que 1, 200 personas en Europa morirán antes de tiempo, cada uno perdiendo hasta una década de su vida, como resultado del exceso de emisiones generadas entre 2008 y 2015 por los coches afectados vendidos en Alemania. De estas muertes prematuras Es probable que ocurran 500 en Alemania, lo que significa que más del 60 por ciento de las muertes prematuras derivadas de los autos vendidos en Alemania ocurrirán en países vecinos, más notablemente Polonia, Francia, y la República Checa.

"La contaminación del aire es muy transfronteriza, "dice el coautor Steven Barrett, el Profesor Asociado Leonardo-Finmeccanica de Aeronáutica y Astronáutica en el MIT. "[La contaminación] no se preocupa por las fronteras políticas; simplemente pasa de largo. Por lo tanto, un automóvil en Alemania puede tener fácilmente un impacto significativo en los países vecinos, especialmente en áreas densamente pobladas como el continente europeo ".

Si Volkswagen puede retirar y modernizar los vehículos afectados para cumplir con los estándares europeos para fines de 2017, esto evitaría 2, 600 muertes prematuras adicionales, o 29, 000 años de vida perdidos, y 4.100 millones de euros en costes sanitarios correspondientes, que de otro modo se esperaría en ausencia de un retiro del mercado.

Los coautores de Barrett del MIT son el autor principal y estudiante de posgrado Guillaume Chossière, postdoctorado Akshay Ashok, asistente de investigación Irene Dedoussi, y el científico investigador Raymond Speth. Sebastian Eastham de la Universidad de Harvard y Robert Malina de la Universidad Hasselt en Bélgica también son coautores.

Algo en el aire

Barrett dice que no es sorprendente que Alemania, y Europa en su conjunto, incurrir en mayores impactos en la salud por el exceso de emisiones de Volkswagen, en comparación con los EE. UU. No solo se vendieron más automóviles afectados en Alemania (2,6 millones) que en los EE. UU. (482, 000), diferencias en la densidad de población, comportamiento de conducción, y las condiciones atmosféricas también ayudan a explicar los efectos agravados en la salud en toda Europa.

Por ejemplo, La densidad de población media de Europa es aproximadamente tres veces mayor que la media de EE. UU., y los datos históricos han demostrado que los automóviles diésel en Alemania se conducen en promedio un 20 por ciento más, en términos de kilometraje anual, en comparación con el automóvil estadounidense promedio que se consideró en el estudio de EE. UU. En otras palabras, hay más coches afectados en la carretera, generando emisiones que afectan a una mayor concentración de personas.

Las condiciones atmosféricas juegan un papel importante, así como. El NOx se emite desde el motor en forma de gas, que puede ser transportado por los vientos a largas distancias antes o mientras reacciona con el amoníaco en el aire para formar partículas finas. Dado que la atmósfera en Europa contiene más amoníaco que en los EE. UU., pueden formarse partículas más finas a partir de una cantidad determinada de NOx. Es la exposición a estas partículas finas lo que se ha demostrado que causa enfermedades cardiopulmonares y respiratorias. Las emisiones de NOx también contribuyen a la formación de ozono, otro contaminante que se sabe que es perjudicial para la salud humana.

"Se necesita tiempo para que los NOx se conviertan en partículas, en cuyo punto, podrían estar de 100 a 200 kilómetros o más lejos de su fuente, "Dice Barrett.

Efectos sobre la salud del exceso de emisiones

Los investigadores llegaron a sus estimaciones de mortalidad utilizando un método similar al que adoptaron para evaluar los impactos en la salud de Volkswagen en los EE. UU. El equipo basó su análisis en parte en las mediciones de la Autoridad Federal de Transporte Motorizado de Alemania de las emisiones de los automóviles Volkswagen.

Luego, utilizaron datos históricos sobre el comportamiento de conducción en Alemania para estimar la cantidad de kilómetros recorridos por cada automóvil por año y dónde es probable que los conductores conduzcan más. A partir de ese, los investigadores generaron un mapa del exceso de emisiones dentro de Alemania.

Barrett y sus colegas trabajaron este mapa de emisiones en una simulación de la atmósfera, modelado de dónde viajaron las emisiones de NOx, dados los vientos dominantes, temperatura, y precipitación, y donde el gas interactuó con otros compuestos para formar partículas finas y ozono.

Los modelos atmosféricos produjeron un mapa de partículas finas y un mapa de ozono, que luego el equipo superpuso en mapas de densidad de población en toda Europa. Con estos mapas, calcularon la exposición de las personas al exceso de emisiones derivadas de Alemania, para cada país de la Unión Europea. A partir de estas estimaciones de exposición, los investigadores calcularon el mayor riesgo de morir temprano en la población, utilizando una "función de respuesta a la concentración":una relación entre la exposición de una persona a una dosis determinada de un contaminante y el riesgo para la salud relacionado con la persona.

"Termina siendo alrededor de un uno por ciento más de riesgo de morir temprano en un año determinado, por microgramo por metro cúbico de partículas finas a las que está expuesto, "Dice Barrett." Por lo general, eso significa que alguien que muere temprano por la contaminación del aire termina muriendo aproximadamente una década antes ".

Volkswagen y más allá

En general, los investigadores encontraron que 1, Es probable que ocurran 200 muertes prematuras como resultado del exceso de emisiones que ya se han liberado a la atmósfera entre 2008 y 2015. De estas, 500 muertes prematuras ocurren en Alemania, seguido de 160 en Polonia, 84 en Francia, y 72 en la República Checa, con el resto dividido entre otros países europeos.

Los investigadores realizaron el mismo análisis por segunda vez, bajo un escenario en el que Volkswagen arregla los autos afectados para cumplir con los estándares regulatorios para fines de 2017, no generará un exceso de emisiones a partir de enero de 2018. En este escenario, la empresa evitaría 2, 600 muertes prematuras, o 29, 000 años de vida perdidos.

Avanzando, los investigadores planean ampliar su estudio sobre el impacto en la salud de las emisiones de los automóviles, concentrándose en vehículos diésel en Europa.

"Parece poco probable que Volkswagen sea la única empresa con problemas de exceso de emisiones, "Dice Barrett." No sabemos si otros fabricantes tienen estos dispositivos de desactivación, pero ya hay pruebas de que muchos otros vehículos en la práctica emiten más que el valor límite aplicable en el banco de pruebas. Así que estamos tratando de hacer esto para todos los vehículos diésel ".