Un clima cada vez más seco marcado por episodios más húmedos variables puede haber precipitado la transición de nuestros ancestros homínidos a humanos anatómicamente modernos. según una investigación publicada el 8 de octubre en la edición en línea de la Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) .

Desde el descubrimiento de un rico conjunto de fósiles humanos, así como herramientas de piedra y otras evidencias arqueológicas en el valle del Rift de África Oriental, una región a la que a menudo se hace referencia como la cuna de la humanidad, Los científicos han intentado reconstruir el complejo rompecabezas que es la historia de nuestros orígenes humanos, incluyendo el contexto ambiental de esa historia.

El estudio, basado en núcleos de sedimentos lacustres, es el primero en proporcionar un contexto ambiental continuo para la diversa evidencia arqueológica recuperada de localidades cercanas en las cuencas del valle del Rift en el sur de Kenia. Se tomaron muestras de los núcleos del lago Magadi como parte del Proyecto de perforación de sitios Hominin y Paleolakes, o HSPDP, que está dirigido por el profesor Andrew Cohen de la Universidad de Arizona.

Lago Magadi, un poco profundo, lago periódicamente seco, está cerca de la cuenca de Olorgesailie en Kenia, uno de los sitios más productivos para la evidencia arqueológica de la evolución humana en África. Los autores sugieren que los profundos cambios climáticos pueden haber sido las fuerzas impulsoras detrás de la evolución de los homínidos, los orígenes de la modernidad Homo sapiens y el inicio de la Edad de Piedra Media.

Si bien las hipótesis anteriores han relacionado la evolución de los homínidos con el cambio climático, la mayoría de los estudios anteriores carecen de evidencia a escala regional de un vínculo entre el medio ambiente y la evolución de los homínidos, los autores escriben en el artículo, "Aridificación progresiva en África Oriental durante el último medio millón de años e implicaciones para la evolución humana". Según el estudio, se inició una tendencia hacia la intensa aridificación en la zona 575, Hace 000 años. El cambio, no documentado previamente en núcleos continentales continuos de África Oriental, se corresponde con la extinción de la fauna y una importante transformación en la tecnología de herramientas de piedra documentada en la región de Olorgesailie.

"Se ha recopilado mucha evidencia de la evolución humana en el área, pero hasta ahora faltaba vincular esos registros con registros ambientales detallados, "dijo el autor principal del estudio, Richard Owen, de la Universidad Bautista de Hong Kong. "Hay una gran brecha en los registros entre las últimas 500 herramientas de la Edad de Piedra Temprana, Hace 000 años y la aparición de herramientas de la Edad de Piedra Media alrededor de 320, Hace 000 años. Nuestros resultados cubrieron esa brecha con un registro ambiental continuo ".

Se produjo una transición crítica en algún momento durante esta brecha, un período para el cual los arqueólogos han desenterrado evidencia de un salto en las habilidades de los primeros humanos para hacer, utilizar y comercializar herramientas de piedra.

Los núcleos del lago Magadi proporcionan el primer vínculo detallado entre el cambio climático y los eventos conocidos del registro arqueológico de la región.

"Sabemos desde hace un tiempo que el clima en ese momento era muy variado, pero la clave aquí es que los registros están cerca de la evidencia arqueológica de esta transición, "dice Cohen, profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad de Arizona. "Las herramientas de piedra más antiguas encontradas en Olorgesailie no cambiaron mucho hace entre 1,2 millones y medio millón de años. Y de repente, después de 500, 000 y antes de 320, Hace 000 años; no sabemos exactamente cuándo, pero en ese lapso de tiempo, hubo una transición crítica en la arqueología cuando las herramientas se volvieron más sofisticadas y se transportaron a distancias más largas ".

Al mismo tiempo, los registros del núcleo del lago apuntan a que el clima se vuelve más seco y más variable, hay evidencia en otras partes de África de la aparición de Homo sapiens , provocando mucha especulación sobre si los dos están conectados, Dijo Cohen.

"No está del todo claro si la evolución de cerebros más grandes va de la mano con nuevos conjuntos de herramientas, ", dijo." Pero los primeros Homo sapiens fósiles de Marruecos se remontan a 325, 000 años, al mismo tiempo vemos esta transición de herramientas. Y ambos sucedieron aproximadamente al mismo tiempo que nuestro registro central indica un sequía severo muy cerca de los sitios arqueológicos ".

El núcleo más profundo perforado en el lago Magadi alcanzó los 200 metros (650 pies), penetrando todas las capas sedimentarias hasta el lecho de roca volcánica del lago. Las muestras centrales, cada uno de unos 10 pies de largo y 2 1/2 pulgadas de diámetro, se cortan en segmentos manejables de 5 pies, empaquetados y transportados por aire al National Lake Core Facility en la Universidad de Minnesota para su curación, análisis y almacenamiento.

Según la hipótesis de selección de variabilidad, un entorno que cambia rápidamente crea una presión selectiva que obliga a las especies a adaptarse a los cambios rápidos, Dijo Owen. Bajo ese escenario, los cerebros más grandes de los humanos anatómicamente modernos habrían permitido a nuestros antepasados ​​adaptarse rápidamente a un mundo cada vez menos predecible.

"Ahora tenemos evidencia de que, al mismo tiempo, los conjuntos de herramientas estaban cambiando, la fauna de mamíferos cambió y el clima se volvió más árido, "Dijo Owen." Así que tienes una serie de coincidencias que te hacen pensar, 'Esto podría ser real'. Ahora podemos decir cuándo cambió el medio ambiente y luego compararlo con la evidencia arqueológica de la región ".

La perforación en otros sitios cercanos por HSPDP se ha completado a medida que los investigadores recopilan más datos climáticos de la región para continuar estudiando la importancia de la variabilidad ambiental en el curso de la evolución humana.