Restaurando partes del Bosque Nacional Fremont-Winema en el sur de Oregon para resistir un clima más cálido, Un futuro más propenso a los incendios puede requerir la reducción de árboles jóvenes y la promoción del crecimiento de pino ponderosa viejo.

Sin embargo, tales actividades pueden no mantener el hábitat de los búhos manchados del norte, que los topógrafos han detectado en estos bosques durante las últimas décadas, dicen los investigadores en un estudio reciente.

El búho, que figura como amenazada en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción, tiende a preferir bosques densos con árboles más viejos para anidar y buscar alimento. Eso presenta un desafío a los administradores forestales:en la parte más seca de su área de distribución, Los bosques más densos también pueden aumentar la probabilidad de incendios graves o la mortalidad inducida por la sequía. Esto podría destruir árboles grandes y viejos, así como el hábitat de los búhos.

Para arrojar luz sobre las condiciones históricas en el hábitat de los búhos y otras características del bosque, los investigadores estudiaron cambios en la densidad, el tamaño del árbol y otros aspectos de un 98, 000 acres de bosque cerca de Chiloquin en el condado de Klamath. Encontraron que desde la década de 1920, la densidad de árboles relativamente pequeños (pino ponderosa, así como abeto blanco y abeto Douglas) ha aumentado en un 600 por ciento en toda el área de estudio

La inspiración para el estudio provino de K. Norman Johnson, profesor de la Facultad de Silvicultura de la Universidad Estatal de Oregón. Descubrió inventarios detallados de árboles realizados entre 1914 y 1924 para la parte del Bosque Nacional Fremont-Winema que estaba en la Reserva Klamath.

Con Keala Hagmann y Debora L. Johnson de Applegate Forestry en Corvallis, Los investigadores compararon los inventarios con registros modernos y publicaron sus hallazgos en Ecología y ordenación forestal .

El bosque en el lado este de las Cascadas no se considera el hábitat principal de los búhos. Comprende "una isla aislada, "dijeron los investigadores, en el borde oriental del hábitat del búho manchado en un entorno propenso al fuego. Se sabe que los búhos manchados del norte se reproducen y se alimentan en estos bosques, aunque a tasas más bajas que en las áreas al oeste del lago Klamath o en el lado oeste de Cascade Range.

Dado que el bosque está algo alejado del hábitat de búhos manchados de mayor calidad en las cascadas, los investigadores consideraron si restaurar el bosque a una condición más abierta dominada por árboles tolerantes al fuego y la sequía, que serían más resistentes al fuego, impediría la supervivencia y recuperación de la población de búhos manchados del norte.

Encontraron que en el pasado, Estos bosques predominantemente de dosel abierto presentaban un complejo mosaico de árboles, arbustos y pastizales abiertos dominados por grandes pinos ponderosa. Tales condiciones son inconsistentes con el hábitat del búho manchado del norte como se define actualmente.

Sin embargo, los investigadores dijeron que ese paisaje proporciona otros valores deseables. Los pinos grandes y los bosques predominantemente de dosel abierto con variabilidad a escala fina en los patrones de densidad de árboles y aberturas proporcionan funciones ecológicas únicas.

Varias áreas que son de alta prioridad para los búhos manchados del norte también son de alta prioridad para la restauración, dada la abundancia de árboles viejos tolerantes al fuego y a la sequía, creando un conflicto potencial.

"El análisis surge de preguntas fundamentales sobre la priorización de la gestión de una sola especie, incluso especies en riesgo, sobre la restauración forestal en áreas donde las condiciones futuras deseadas son consistentes con las condiciones históricas, ", dijo Hagmann." Hábitat del búho manchado del norte, medido por métricas actuales, faltaba históricamente, y el bosque ahora es vulnerable a procesos de perturbación como incendios y sequías que históricamente mantuvieron esta área como bosque predominantemente de dosel abierto ".

La decisión de priorizar la restauración sobre el hábitat puede depender de si el área contribuye a la supervivencia y recuperación de los búhos y el grado en que el hábitat, creado como consecuencia involuntaria de la política pública, corre el riesgo de sufrir pérdidas a causa de incendios no característicos que sustituyen a los rodales o de una gran mortalidad inducida por la sequía.

"La restauración forestal generalmente considera las condiciones históricas como punto de partida, ", dijo Norm Johnson." El contexto del paisaje importa ".

La presencia en el paisaje de muchos grandes viejos pinos ponderosa y la ausencia de grandes, áreas sin árboles en el registro histórico, dijo Hagmann, sugiere que los incendios tan severos fueron poco comunes.

"Históricamente, los incendios frecuentes influyeron fuertemente en este paisaje, resultando en bosques de pino ponderosa de dosel abierto y coníferas mixtas dominados por árboles tolerantes al fuego y a la sequía, ", dijo. Desde entonces, la supresión de incendios y otras acciones de manejo han permitido que los árboles llenen áreas que habían estado abiertas. Como resultado, los árboles más densos alimentan incendios inusualmente severos.

"Los árboles grandes y viejos tolerantes al fuego y a la sequía son la columna vertebral ecosistemas forestales propensos a incendios y hacen muchas contribuciones únicas a la función ecológica, "Hagmann agregó." Si el resto, una población sustancialmente reducida de árboles grandes y viejos tolerantes al fuego y a la sequía se pierde por el fuego, sequía, o estrés competitivo, tomaría siglos, si alguna vez, para reemplazarlos y sus funciones ecológicas ".