Oregon experimentó niveles de nieve acumulados muy bajos en 2014 y niveles históricamente bajos de nieve acumulada en 2015; ahora, un nuevo estudio sugiere que estas ocurrencias pueden no ser anómalas en el futuro y podrían volverse mucho más comunes si las temperaturas promedio se calientan solo dos grados (Celsius).

Los bajos niveles de la capa de nieve se relacionaron con temperaturas más cálidas y no con la falta de precipitaciones. dicen los investigadores. Basado en simulaciones de mantos de nieve previos y previstos, el estudio sugiere que a mediados de siglo, años como 2015 pueden suceder aproximadamente una vez por década, mientras que niveles de manto de nieve similares a 2014 se producirán cada 4-5 años.

Resultados del estudio, que contó con el apoyo de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Fundación Nacional de Ciencias, se acaba de publicar la revista La criosfera .

"Es un cuento con moraleja, "dijo el autor principal Eric Sproles, quien realizó gran parte de la investigación como estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Oregon y ha estado trabajando como hidrólogo en Chile. "California recibió mucha atención por su sequía, pero los impactos económicos y ambientales de esos dos años de poca nieve fueron profundos en el noroeste del Pacífico ".

"Nos propusimos saber si estaban fuera de los años, o si es probable que ocurran con más frecuencia con un mayor calentamiento. Desafortunadamente, los datos muestran que estos se volverán más comunes ".

La clave, Sproles dijo, es lo que sucedió en las Montañas Cascade a una altura de alrededor de 4, 000 pies - un nivel que frecuentemente es el límite entre la lluvia y la nieve. En 2014, Las precipitaciones invernales en la región montañosa fueron el 96 por ciento de lo normal y las temperaturas generales fueron 0,7 grados (C) más cálidas de lo normal. Pero las temperaturas en esa zona de nieve eran 2,7 grados (C) más cálidas que el promedio.

El invierno de 2014 provocó unas condiciones primaverales más secas y una sequía de moderada a grave en todo el oeste de Oregón. Ese patrón fue aún más fuerte en 2015. Aún cayó una buena cantidad de precipitación (78 por ciento de lo normal), pero las temperaturas en la zona de nieve fueron de 3.3 grados (C), o 5.9 grados (F) más cálidos que el promedio.

El 1 de marzo de 2015, El 47 por ciento de los sitios de monitoreo de nieve en la cuenca del río Willamette registraron cero "equivalente de agua de nieve", la cantidad de agua almacenada en la capa de nieve.

"El resultado fue un flujo de corriente significativamente reducido en el verano, preocupaciones sobre la calidad del agua en el valle de Willamette, un aumento de los incendios forestales, alta mortalidad de peces y una temporada terrible para las estaciones de esquí, "dijo Sproles, que trabajó con Anne Nolin y Travis Roth en el College of Earth, Oceano, y Ciencias Atmosféricas en el proyecto. "La zona de esquí de Hoodoo estuvo abierta solo unos pocos fines de semana en 2013-14, y en 2015, suspendieron las operaciones a mediados de enero, la temporada más corta en sus 77 años de historia ".

El embalse de Detroit en la cuenca adyacente de Santiam tenía niveles de embalse que estaban hasta 21 metros (o 68 pies) por debajo de su capacidad, y estaba plagado de altos niveles de concentraciones dañinas de algas verdeazuladas.

El estudio se centró en la cuenca del río McKenzie, que tiene una gran influencia en el río Willamette, hasta Portland. De hecho, durante los meses de verano, casi el 25 por ciento del agua en el Willamette en su confluencia con el río Columbia se origina en el McKenzie. Entre el 60 y el 80 por ciento del volumen del río Willamette en el verano proviene de precipitaciones que cayeron por encima de 4, 000 pies.

"El estudio muestra cuán increíblemente sensible es la capa de nieve de la región al aumento de las temperaturas, "Dijo Sproles." Los años de poca nieve ocurrieron a pesar de que las precipitaciones no fueron tan malas. Pero cuando cae como lluvia en lugar de nieve, pierde esa capacidad de funcionar como un reservorio natural en las montañas ".

El flujo típicamente constante del río McKenzie en el verano de 2015 fue solo del 63 por ciento de su flujo medio.

"Todavía no sabemos realmente el impacto de la capa de nieve baja de 2015 porque parte del agua tarda hasta siete años en filtrarse a través del suelo y terminar en el río Willamette, "Dijo Sproles.

Un invierno relativamente frío y húmedo ha hecho que muchos habitantes de Oregón se olviden de los años de poca nieve de 2014 y 2015. Sproles dijo, pero la región ha estado en un ciclo de La Niña, que suele ser más frío y húmedo, y se espera que se mueva hacia condiciones neutrales para fines de febrero.

"Parece que gran parte del estado se ha llenado de nieve y hielo este invierno, "Sproles dijo, "pero a pesar de eso, La capa de nieve de las cuencas de Sandy y Hood River es sólo el 110 por ciento de lo normal y la capa de nieve de la cuenca de Willamette es el 124 por ciento de lo normal. Eso es ciertamente positivo, pero parece que esos números serían mucho más altos considerando el tipo de invierno que hemos tenido en el valle ".