Para las áreas marinas protegidas establecidas para ayudar a los arrecifes de coral a recuperarse de la sobrepesca, el tamaño realmente parece marcar la diferencia.

En un estudio que puede hacer sonar una nueva alarma para los corales en peligro de extinción, Los investigadores han descubierto que las pequeñas áreas marinas protegidas comunitarias pueden ser especialmente vulnerables al ataque de estrellas de mar con corona de espinas ( Acanthaster especies) que pueden devastar los arrecifes de coral. Los resultados, publicado esta semana en la revista MÁS UNO , no disminuya la importancia de las áreas protegidas, pero señalan una nueva amenaza que puede surgir de las áreas degradadas que a menudo rodean ecosistemas saludables.

"Las áreas marinas protegidas que se aplican en las Islas Fiji están teniendo un efecto notable, "dijo Mark Hay, Profesor Regents y cátedra Harry y Linda Teasley en la Facultad de Ciencias Biológicas del Instituto de Tecnología de Georgia. "Los corales y los peces se están recuperando. Pero una vez que estas áreas marinas protegidas tengan éxito, atraen las estrellas de mar, lo que puede convertir a las pequeñas áreas marinas protegidas en víctimas de su propio éxito ".

La investigación, realizado en áreas marinas protegidas en las Islas Fiji, fue apoyado por la National Science Foundation, los Institutos Nacionales de Salud y Teasley Endowment en Georgia Tech. Los hallazgos entran en conflicto con estudios anteriores que mostraron una disminución de las amenazas de las estrellas de mar en áreas marinas protegidas a gran escala.

"Las pequeñas áreas marinas protegidas exitosas son como oasis en el desierto que pueden atraer a las estrellas de mar, que pueden moverse decenas de metros por día de áreas degradadas a áreas más vírgenes, "dijo Cody Clements, un estudiante graduado de Georgia Tech que realizó la investigación. "Se suponía que uno de los beneficios potenciales de las áreas marinas protegidas era la protección contra estos brotes, pero ese no parece ser el caso en las áreas que estudiamos ".

En las Islas Fiji y otras áreas del Pacífico tropical, muchas aldeas han establecido áreas marinas protegidas donde los residentes locales no permiten la pesca. La protección de los peces ayuda a controlar las algas que dañan el coral, una especie fundamental cuya presencia ayuda a asegurar un ecosistema saludable. Hacer cumplir la prohibición de la pesca depende del apoyo de la comunidad para proteger los arrecifes, que son parte de la cultura local y pueden proporcionar beneficios económicos a través del turismo y la propagación de pescado a las áreas donde se permite la captura.

El impacto de los arrecifes restaurados va más allá de las áreas recuperadas, que pueden contribuir con larvas de coral y peces para ayudar a repoblar las áreas cercanas.

Estas estrellas de mar son depredadores naturales que atacan a los corales trepando a los arrecifes y volviendo el estómago al revés para digerir el coral. Grandes poblaciones de estrellas de mar pueden degradar rápidamente los arrecifes, consumiendo corales sanos y provocando una declinación de corales a gran escala en cuestión de semanas.

Para determinar el alcance del problema y saber si las estrellas de mar realmente prefieren las áreas marinas protegidas, Clements estudió los arrecifes dentro y alrededor de tres áreas marinas protegidas en la Costa de Coral de las Islas Fiji. Primero, realizó una encuesta para determinar las densidades de población de los depredadores tanto en los arrecifes protegidos como en los arrecifes de pesca fuera de sus fronteras.

Las áreas protegidas, Clements encontró, tenía hasta 3.4 veces más plagas que las áreas de pesca, y sus densidades eran lo suficientemente altas como para ser consideradas Acanthaster brotes de estrellas de mar.

Próximo, Marcó 40 estrellas de mar y enjauló 20 en las fronteras este y 20 en las fronteras occidentales de cada área protegida durante dos días antes de liberarlas. Clements rastreó cada estrella de mar, registrar si han entrado en las zonas protegidas o de pesca, y qué tan lejos se movieron en cada uno. Casi las tres cuartas partes de las estrellas de mar ingresaron a las áreas marinas protegidas en lugar de a las áreas de pesca.

"Parece haber algo que los está atrayendo a las áreas protegidas, ", dijo Clements." Están captando algo, pero no necesariamente sabemos qué es ". La investigación no examinó las señales químicas que pueden estar atrayendo a las estrellas de mar, aunque otros estudios han sugerido que el olor de los corales consumidos puede dibujar la corona de espinas.

Hay teoriza que los arrecifes de coral degradados pueden proteger a las estrellas de mar juveniles, que a menudo se esconden durante el día hasta que alcanzan un cierto tamaño. Las estrellas de mar adultas tienen espinas venenosas que las protegen de los peces u otros enemigos potenciales. Una vez que alcanzan un cierto tamaño, pueden trasladarse a áreas con mayor densidad de coral.

Aunque el pequeño tamaño de las áreas protegidas de Fiji, con un promedio de menos de un kilómetro cuadrado, puede ser negativo para la protección contra las estrellas de mar, podrían ser positivos en los esfuerzos por controlar la plaga. Equipos de residentes locales podrían capturar a los depredadores en cosechas periódicas para mantener las poblaciones en densidades más bajas, Dijo Hay.

Los animales pueden esconderse en los arrecifes pero sus hábitos alimentarios suelen hacerlos visibles. "Una vez que te ocupes de ellos lo suficiente, no tienes que verlos para saber dónde están, "dijo Clements." Puedes seguir las cicatrices de alimentación que dejan en el coral. Donde termina la cicatriz sabes que encontrarás uno cerca ".

Las estrellas de mar son una parte natural del entorno tropical del Pacífico, y los brotes se conocen desde hace años. Pero existe la preocupación de que la densidad de las plagas y el número de brotes hayan aumentado en un momento en que los arrecifes de coral son más vulnerables.

"Los arrecifes enfrentan muchos factores estresantes novedosos en la actualidad, "dijo Clements." Es posible que hayan tolerado ataques de corona de espinas en el pasado que ahora son demasiado para ellos. Existen múltiples amenazas a las que se enfrentan los ecosistemas de arrecifes de coral, y esto no ayuda ".

Los esfuerzos de conservación de los corales pueden requerir una década para mostrar resultados, y Hay espera que la última amenaza no desaliente la designación de áreas marinas protegidas.

"Nuestros hallazgos no niegan el valor de las áreas protegidas, pero plantean un tema que preocupa a las personas que los gestionan, ", dijo." Esto parece una amenaza que podría estar acelerándose, y queríamos crear conciencia ".