A raíz de los recientes incendios forestales que han devastado el norte y el centro de California, un nuevo estudio encuentra que la severidad de la actividad de los incendios en la región de Sierra Nevada ha sido sensible a los cambios en el clima durante el pasado 1, 400 años. Los resultados, publicado en Cartas de investigación ambiental , sugieren que es probable que el cambio climático futuro impulse una mayor actividad de incendios en las Sierras.

"Nuestros datos muestran que el clima ha sido el principal impulsor de incendios a escala regional, "dijo Richard Vachula, un doctorado estudiante en el Departamento de Tierra de la Universidad de Brown, Ciencias ambientales y planetarias y autor principal del estudio. "Encontramos que las condiciones cálidas y secas promueven el fuego, lo que a la luz de las predicciones del modelo climático sugiere que los incendios futuros pueden ser más extensos de lo que hemos observado en el último siglo ".

Los coautores de Vachula en el estudio fueron James Russell y Yongsong Huang, ambos profesores de Brown y becarios de investigación en el Instituto de Brown para el Medio Ambiente y la Sociedad.

Los hallazgos se basan en núcleos de sedimentos tomados del fondo de Swamp Lake, ubicado hacia el extremo norte del Parque Nacional Yosemite. Como los incendios han ardido en la región a lo largo de los años, el carbón de las columnas de humo cae al lago, finalmente se hunde hasta el fondo y se incrusta en el sedimento. Al realizar un seguimiento de los cambios en el contenido de carbón vegetal con profundidad, Vachula y sus colegas crearon un registro secuencial de cuánta área se había quemado alrededor del lago durante el último 1, 400 años hasta 2007, cuando se tomaron los núcleos.

Los tamaños de las partículas de carbón le permitieron al equipo rastrear la actividad del fuego local y regional. Partículas más pequeñas, que puede viajar más lejos en el aire, récord de incendios regionales en un radio de aproximadamente 90 millas del lago. Partículas más grandes, que no llegan tan lejos, representan la actividad local dentro de aproximadamente 15 millas.

Al sincronizar los datos del carbón vegetal con los registros climáticos existentes que miden la temperatura y la precipitación, el equipo pudo medir las correlaciones entre el clima y los incendios a lo largo del tiempo. Los investigadores también incluyeron datos destinados a medir los efectos del manejo forestal humano directo, ya sea por poblaciones indígenas o por el gobierno de los Estados Unidos.

El estudio encontró que las tendencias regionales siguen de cerca las tendencias climáticas, con períodos más cálidos y secos que se correlacionan con períodos de mayor actividad del fuego. La actividad del fuego alcanzó su punto máximo durante lo que se conoce como la anomalía climática medieval, un período de calor y sequía inusuales que dura desde aproximadamente 950 a 1, 250 E.C.

El efecto de la actividad humana se limitó en gran medida a la escala local durante la mayor parte del período de estudio, la investigación encontró. El equipo utilizó registros arqueológicos para rastrear el tamaño de las poblaciones de nativos americanos Miwok a lo largo del tiempo. El Miwok, cuyo alimento básico eran las bellotas, utilizaba el fuego para controlar la maleza con el fin de promover el crecimiento de robles productores de bellotas. El estudio mostró que cuando la población Miwok era grande, la quema aumentó a nivel local incluso cuando el clima era adverso a la quema. A nivel regional, sin embargo, la influencia del clima siguió siendo dominante.

La única vez que la actividad humana pareció suplantar al clima como influencia regional sobre el fuego fue entre 1900 y 1970, cuando el Servicio de Parques Nacionales suprimió sistemáticamente los incendios en todo Yosemite. Esa intervención pareció reducir el fuego incluso cuando las condiciones climáticas favorecieron una mayor actividad.

Tomados en conjunto, Los hallazgos subrayan la importancia del clima para impulsar la actividad de incendios en las Sierras, dicen los investigadores.

"Nuestros resultados son significativos porque aclaran los roles relativos de la gestión humana y el clima como controles de los regímenes de incendios en California, y destacan la necesidad de prepararse para una futura actividad de incendios, "Dijo Vachula.