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La litosfera es la capa exterior rígida de la Tierra, que comprende la corteza y los aproximadamente 30 a 50 kilómetros superiores del manto. Es la única capa que participa en la tectónica de placas.
Los geólogos dividen el planeta en tres capas mecánicas:la litosfera, la astenosfera más dúctil debajo de ella y la mesosfera caliente y viscosa que recubre el núcleo. La litosfera “flota” sobre la astenosfera, lo que le permite deslizarse como placas tectónicas.
La transferencia de calor desde el interior impulsa la convección del manto, que a su vez mueve las placas. Este proceso dinámico da forma a las montañas, crea dorsales en medio del océano e impulsa la actividad volcánica.
Debido a que la litosfera se extiende desde la superficie hasta la cima del manto superior, cubre el 100% del planeta. Su espesor, sin embargo, varía según la ubicación. Para cálculos amplios solemos utilizar una media de 100 km. Con un radio ecuatorial de la Tierra de 6.378 km (NASA), la litosfera representa aproximadamente el 1,5 % del radio total:una capa delgada pero que sustenta la vida.
Debajo de esta capa, las temperaturas aumentan a aproximadamente 1.832 °F, y el límite entre la litosfera y la astenosfera juega un papel clave en la generación de eventos sísmicos y volcánicos.
La corteza es más delgada bajo los océanos (entre 5 y 10 kilómetros) y más gruesa en los continentes, alcanzando hasta 60 kilómetros debajo de las cadenas montañosas. La porción del manto de la litosfera oscila entre ~50 km y 100 km, lo que produce una profundidad promedio de la litosfera de 70 a 100 km.
Estas diferencias espaciales, combinadas con el contraste de temperatura entre la litosfera y la astenosfera subyacente, explican por qué los terremotos, la deriva continental y los volcanes son más comunes a lo largo de los límites de las placas.
