He aquí por qué:

* carbono-14 (¹⁴c) es un isótopo radiactivo de carbono. Se descompone con el tiempo a un ritmo conocido, llamada su vida media.

* carbono-12 (¹²C) es el isótopo más común del carbono y es estable (no se descompone).

* La relación de ¹⁴c a ¹²C en una muestra se mide.

* La edad de la muestra se puede calcular comparando esta relación con la relación ¹⁴c/¹²C conocida en la atmósfera cuando el organismo estaba vivo.

Entonces, mientras que la datación por radiocarbono se basa en la descomposición de carbono-14 , no es una comparación entre dos sustancias. En cambio, es una medición de la proporción de un isótopo específico (¹⁴c) dentro de una muestra.