La teoría predominante, conocida como "hipótesis de la dispersión larvaria", sostiene que los respiraderos de aguas profundas están colonizados por larvas que son transportadas por las corrientes oceánicas desde otros sitios de respiraderos hidrotermales. Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que la colonización también puede ocurrir a través de un proceso llamado "rafting en adultos", en el que los animales adultos se transportan a nuevos respiraderos utilizando objetos flotantes como trozos de madera o algas.
El estudio se realizó utilizando un vehículo operado a distancia (ROV) para recolectar muestras de animales de respiraderos de aguas profundas en el Cañón de la Bahía de Monterey. Los investigadores descubrieron que varios de los animales que recolectaron no eran típicos de las comunidades de respiraderos hidrotermales, sino que estaban asociados con objetos flotantes. Esto sugiere que estos animales pueden haber llegado en balsa a los respiraderos desde otros lugares.
Los investigadores también utilizaron modelos informáticos para simular la dispersión de larvas y animales adultos desde los respiraderos de las profundidades marinas. Los modelos demostraron que el rafting de adultos podría ser un medio de colonización más eficiente que la dispersión de larvas, especialmente para especies que tienen larvas grandes y pesadas.
Los hallazgos del estudio tienen implicaciones para nuestra comprensión de la ecología de los respiraderos de aguas profundas y los procesos que dan forma a estos ecosistemas únicos. También sugieren que el rafting en adultos puede ser un modo de dispersión de animales marinos más importante de lo que se pensaba anteriormente.
El estudio fue publicado en la revista "Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences".
