Contrariamente al dicho "la seguridad está en los números", un estudio reciente sugiere que la presencia de otros corales puede dificultar la supervivencia de corales individuales sujetos a estrés ambiental. El equipo de investigación, dirigido por científicos de la Universidad de Sydney, descubrió que cuando había múltiples especies de coral presentes en un arrecife, la probabilidad de que las colonias individuales sobrevivieran a eventos de blanqueamiento disminuía en comparación con situaciones en las que solo estaba presente una única especie de coral. Este hallazgo contradictorio resalta la complejidad de la dinámica de los arrecifes y las posibles implicaciones para la conservación de los corales.

El estudio, publicado en la revista "Proceedings of the Royal Society B", examinó 22 especies de coral comunes encontradas en la Gran Barrera de Coral durante un período de cinco años. Utilizando datos recopilados durante eventos de blanqueamiento natural provocados por temperaturas elevadas del mar, los investigadores observaron las tasas de supervivencia de colonias de coral individuales dentro de comunidades de arrecifes mixtas y de una sola especie.

Los resultados revelaron que las colonias en comunidades de especies mixtas tenían una probabilidad significativamente mayor de sucumbir al blanqueamiento en comparación con las de comunidades de una sola especie. Esta tendencia fue consistente en diferentes tipos de eventos de blanqueamiento y especies de coral.

Los investigadores sugieren varias explicaciones potenciales para este fenómeno. Una posibilidad es que la presencia de múltiples especies de coral pueda conducir a una mayor competencia por recursos como la luz solar, los nutrientes y el espacio. Esta competencia puede debilitar a las colonias individuales, haciéndolas más vulnerables a factores estresantes ambientales como el aumento de las temperaturas.

Otra explicación implica el concepto de "facilitación", según el cual la presencia de una especie puede influir positivamente en la supervivencia de otra. En el contexto de los arrecifes de coral, algunas especies pueden proporcionar sombra o refugio a sus vecinos, ayudándoles a afrontar el estrés ambiental. Sin embargo, cuando hay múltiples especies de coral presentes, los efectos beneficiosos de la facilitación pueden diluirse o incluso revertirse debido a una mayor competencia.

Los hallazgos de este estudio subrayan la importancia de considerar las interacciones entre especies al gestionar los arrecifes de coral e implementar estrategias de conservación. Si bien preservar la diversidad de corales es crucial para mantener ecosistemas de arrecifes saludables, la presencia de múltiples especies de coral no necesariamente confiere una ventaja durante períodos de estrés ambiental. Comprender la compleja dinámica dentro de las comunidades de arrecifes puede guiar intervenciones específicas para mejorar la supervivencia y la resiliencia de los corales en un clima cambiante.