Los rastreadores de actividad física portátiles estarán en muchas listas de compras navideñas este año, con una amplia gama de dispositivos (y un número cada vez mayor de funciones) que llegarán al mercado justo a tiempo para la temporada festiva.

Pero, ¿qué dicen las últimas investigaciones sobre su eficacia?

Los monitores de actividad están de moda

Actualmente, aproximadamente uno de cada cinco australianos posee uno de estos dispositivos portátiles y aproximadamente una cuarta parte usa una aplicación móvil o un sitio web para monitorear sus niveles de actividad y salud. Y se prevé que las ventas crezcan durante los próximos cinco años.

El panorama del mercado está cambiando rápidamente. Durante años, Fitbit y Garmin fueron los líderes del mercado. Pero los australianos ahora prefieren los relojes de Apple (utilizados por el 43 % de las personas que tienen un rastreador portátil) en lugar de Fitbit (35 %) y los relojes de Samsung (16 %) en lugar de Garmin (13 %).

Hasta ahora, los rastreadores de actividad física han sido adoptados principalmente por personas más jóvenes:aproximadamente uno de cada cuatro australianos de 20 a 40 años informa que usa uno, en comparación con solo una de cada diez personas de 60 años o más.

Sin embargo, los fabricantes tienen la misión de cambiar esto mediante la adición de funciones que permitan a los usuarios controlar no solo su actividad física, sino también otros aspectos de su salud.

Por ejemplo, los modelos portátiles recientes de todos los fabricantes líderes afirman medir una gran cantidad de métricas médicas, como la presión arterial, los niveles de grasa corporal, la cantidad de oxígeno en la sangre, la actividad cardíaca e incluso identificar cuándo ha tomado un caída (con una función que le permite pedir ayuda).

Los wearables entienden bien los conceptos básicos

En primer lugar, una multitud de estudios han analizado la precisión de los rastreadores de actividad física portátiles para las mediciones relacionadas con la actividad física, incluido el conteo de pasos, la frecuencia cardíaca y la cantidad de calorías quemadas. Muestran que los recuentos de pasos son generalmente muy precisos, mientras que la frecuencia cardíaca y las calorías quemadas son razonablemente precisas.

Cuando los participantes del estudio usan dos rastreadores de actividad diferentes al mismo tiempo, la cantidad de pasos, los minutos de actividad y las calorías quemadas no son exactamente iguales, pero están correlacionados. Es decir, cuando uno sube, el otro también, y viceversa. Esto sugiere que, por lo general, capturan la misma información, aunque con una sensibilidad ligeramente diferente.

La evidencia del seguimiento del sueño es un poco más irregular. Los dispositivos portátiles son bastante buenos para detectar la hora de acostarse, la hora de despertarse y la duración general del sueño. Pero las estimaciones de métricas más técnicas, como las "fases" del sueño, como el sueño REM, no casan con las medidas de grado médico tomadas por polisomnografía.

A veces, los wearables van más allá de lo básico

En un estudio patrocinado por Apple de 2019 publicado en el New England Medical Journal, 419 297 participantes sin fibrilación auricular conocida usaban un Apple Watch. Durante el estudio, 2161 de ellos recibieron una notificación de pulso irregular, de los cuales se confirmó posteriormente que el 84 % tenía fibrilación auricular (un latido cardíaco rápido e irregular).

Esta es una afección médica grave que requiere tratamiento para prevenir un accidente cerebrovascular. La capacidad de alertar a los usuarios sobre una posible afección cardíaca no diagnosticada parece muy beneficiosa. Aunque otros han advertido que el Apple Watch también puede pasar por alto casos de fibrilación auricular no diagnosticada, lo que enfatiza la importancia de nunca confiar en métricas portátiles para fines médicos.

Otro estudio publicado en septiembre reafirmó que la función de electrocardiograma del Apple Watch puede detectar irregularidades cardíacas graves. Actualmente se está realizando un estudio similar para evaluar la función de electrocardiograma de Fitbit, pero los resultados aún no están disponibles.

Construyendo un rastreador más avanzado

En cuanto a la detección de caídas (que sería muy útil para las personas mayores), los científicos están desarrollando dispositivos de muñeca que pueden hacer esto con precisión mediante la tecnología de acelerómetro, que es la misma tecnología subyacente que ya utilizan los dispositivos portátiles. Entonces, la tecnología está ahí, pero en este momento no está claro si los prometedores resultados de laboratorio se traducirán en precisión en los dispositivos portátiles comerciales.

Mientras tanto, el reloj Samsung más nuevo pretende medir la presión arterial y la composición corporal (como la masa grasa, la masa muscular y la masa ósea). La composición corporal se mide mediante un método llamado análisis de impedancia bioeléctrica.

Cuando el usuario toca el reloj con la mano opuesta, pasa una señal eléctrica débil a través del cuerpo y de regreso al reloj. Luego se calcula la composición corporal usando algoritmos y el peso corporal ingresado manualmente.

En esta etapa, no hay datos en la literatura científica que respalden la precisión de estas mediciones, por lo que recomendamos tomarlas con precaución. Por otra parte, hace solo unos años se hizo la misma crítica a las mediciones de electrocardiograma de los dispositivos portátiles, y posteriormente se demostró que tienen mérito.

La evidencia dice que su esfuerzo valdrá la pena

Ese es el problema de la precisión, pero ¿los monitores de actividad física marcan una diferencia en la vida de las personas?

Cientos de estudios han utilizado rastreadores de actividad portátiles para tratar de aumentar la actividad física en varias poblaciones generales y de pacientes. Los metanálisis (que involucran la combinación de resultados de múltiples estudios) sugieren que los dispositivos son efectivos para ayudar a las personas a ser más activas físicamente y a perder peso.

Un metanálisis de 35 estudios en varias poblaciones de enfermedades crónicas sugirió que los usuarios agregaron alrededor de 2100 pasos adicionales por día después de comenzar a usar un rastreador de actividad portátil. Otros metanálisis han sugerido una pérdida de peso del orden de 1 a 1,5 kilogramos, en promedio, durante la duración de los estudios (con una duración que varía entre los estudios).

Y los estudios que analizan específicamente el seguimiento de pasos durante períodos prolongados sugieren que los beneficios obtenidos aún están presentes (aunque más pequeños) hasta cuatro años después de que se usó el dispositivo por primera vez.

Dejando a un lado la precisión y la eficacia, los usuarios de dispositivos portátiles generalmente informan estar satisfechos con sus dispositivos. Entonces, si recibe uno en su calcetín navideño este año, tenga en cuenta que podría ayudarlo con esas resoluciones de acondicionamiento físico de Año Nuevo.