A principios de este año en Las Vegas en el Consumer Electronics Show, Toyota presentó un concepto de vehículo autónomo difícil de definir, junto con una lista de empresas de alto perfil que incluían a Amazon, Pizza Hut, Uber y la aplicación china de transporte compartido DiDi como socios.

Se llamaba e-Palette, y con eso, Toyota presentó una visión del futuro en la que los vehículos compartidos pasan parte del tiempo como salas de exhibición de zapatillas itinerantes, parte del tiempo como camionetas de reparto de paquetes sin conductor y parte del tiempo trasladando personas.

Antes de que ese futuro se convierta en realidad, aunque, Toyota tiene que pasar las Olimpiadas.

Los funcionarios de Toyota dijeron que las e-Palettes, que son esencialmente plataformas planas que sirven como base para la parte superior del cuerpo intercambiable, moverán a los atletas hacia y desde la Villa de los Atletas en 2020 en Tokio. Eso puede sonar bastante simple pero es la prueba de más alto perfil hasta ahora del presidente de Toyota Motor Corporation, El encargo de Akio Toyoda para convertirse en una "empresa de movilidad".

El fabricante de automóviles espera que los Juegos de 2020 sean un escaparate no solo para la e-Palette, sino para las plataformas de software que le dicen a los vehículos adónde ir y cuándo.

Preguntado sobre el mayor desafío para los ingenieros que trabajan en un plazo tan ajustado, Junya Kida, de la división de negocios MaaS (o Mobility as a Service) de Toyota, respondió con una sonrisa irónica.

"Todo, " él dijo.

Kida dijo que la idea se desarrolló durante unos años sobre la base de conversaciones con "los clientes, los miembros de la alianza".

"No somos un proveedor de servicios; ellos serán los proveedores de servicios. Así que escuchamos atentamente, " él dijo.

Los socios de la alianza pudieron prestar la experiencia de Toyota donde el fabricante de automóviles tiene menos, como la tecnología de reconocimiento de voz de Amazon.

Kida dijo que había hecho varios viajes a Plano para trabajar con los líderes de Toyota Connected, también. Dijo que Toyota espera comenzar a comercializar la e-Palette en algún momento de la década de 2020.

Sam Abuelsamid, analista senior de Navigant Research, dijo que la e-Palette es "realmente un gran problema" porque el concepto prometedor es tanto una plataforma de servicios como un vehículo físico.

"Los vehículos requerirán un enfoque diferente, ", dijo." El enfoque tradicional de un fabricante ha sido venderlo y olvidarlo ".

Pero cuando se automatizan más vehículos, requerirán actualizaciones de software periódicas, así como mantenimiento de hardware.

El uso del vehículo podría estar más basado en suscripciones. Si ese es el caso, Abuelsamid dijo:luego el vehículo, como un aeroplano, tendrá que estar en funcionamiento tanto como sea posible.

"Cuando un avión está en el cielo, está ganando dinero, " él dijo.

Un vehículo flexible como el e-Palette ofrece a los suscriptores (o propietarios) opciones para ajustar cómo se usa en función de la demanda. Si, por ejemplo, hay más demanda durante la jornada laboral de un vehículo para entregar paquetes, luego, en la hora punta, hay más demanda de viajes compartidos, entonces, un vehículo que se pueda cambiar fácilmente maximizará la cantidad de tiempo que se puede usar.

"La idea de esta arquitectura de vehículo flexible:todo el mundo juega con esto, " él dijo, citando como ejemplo el vehículo Snap de la empresa suiza Rinspeed.

Abuelsamid dijo que si la demostración de e-Palette en los Juegos Olímpicos tiene éxito, eso coloca a Toyota cerca de la cabeza del grupo de empresas que intentan descifrar el código de vehículos autónomos.

Pero aún es difícil decir cómo las cosas finalmente cambiarán incluso cinco años después.

"Cuando la gente pregunta quién lidera, Digo que es como preguntar quién lidera la primera curva de las 24 Horas de Le Mans (carrera de autos), ", dijo." Es demasiado pronto para decir quién va a ganar ".

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