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La plasticidad cerebral se refiere a la capacidad del cerebro para reorganizar su estructura y función, tanto durante el desarrollo natural como en respuesta a una lesión. Las neuronas se comunican a través de sinapsis, y el aumento en el número de neuronas y sinapsis sustenta los cambios plásticos.
Los bebés exhiben el mayor grado de plasticidad. Entre el nacimiento y los 2 o 3 años, las sinapsis por neurona aumentan de aproximadamente 2500 a 15 000, lo que proporciona a los niños pequeños el doble de densidad sináptica que los adultos.
Durante la adolescencia, el cerebro sufre una poda sináptica:elimina conexiones no utilizadas y conserva aquellas reforzadas por la experiencia. Al final de la adolescencia, el número total de sinapsis se reduce aproximadamente a la mitad en comparación con la primera infancia.
Contrariamente a las suposiciones anteriores de que el cerebro adulto es estático, el aprendizaje y las nuevas experiencias aún pueden generar nuevas sinapsis y fortalecer las existentes. Sorprendentemente, las ramificaciones dendríticas a menudo aumentan en los adultos mayores en comparación con las personas de mediana edad, lo que favorece la adaptabilidad continua.
Los acontecimientos traumáticos como los accidentes cerebrovasculares o los accidentes desencadenan la plasticidad compensatoria. Aunque el recuento de neuronas permanece prácticamente sin cambios, la eficacia de las conexiones restantes puede mejorar, lo que ayuda a la recuperación funcional.
