Por John Brennan
Actualizado el 24 de marzo de 2022
Mantenerse con vida requiere una renovación celular continua y la extracción de energía de combustibles como el azúcar y la grasa. Estos procesos metabólicos generan productos de desecho (principalmente urea y dióxido de carbono) que deben eliminarse rápidamente para preservar la función celular. El cuerpo logra esto mediante acciones coordinadas de los pulmones, el hígado, la piel y los riñones.
El hígado y los riñones son desintoxicantes primarios, mientras que los pulmones y la piel también desempeñan funciones vitales en la expulsión de desechos celulares.
Durante la respiración aeróbica, cada molécula de glucosa descompuesta produce seis moléculas de dióxido de carbono (CO₂) y seis moléculas de agua. El CO₂ se difunde en el torrente sanguíneo y, dentro de los glóbulos rojos, reacciona con el agua para formar ácido carbónico (H₂CO₃). Este ácido se disocia en iones de hidrógeno y bicarbonato (HCO₃⁻), transportando la mayor parte del CO₂ de regreso a los pulmones. En los capilares pulmonares, el CO₂ se difunde, lo que reduce la concentración de CO₂ en sangre. Este cambio hace que los iones de bicarbonato se recombinen en CO₂, que luego se exhala, eliminando eficazmente el CO₂ metabólico del cuerpo.
El hígado es fundamental para la desintoxicación. Las proteínas y los ácidos nucleicos contienen nitrógeno y su catabolismo libera amoníaco (NH₃), un compuesto tóxico. El hígado conjuga amoníaco con CO₂ para formar urea, una sustancia menos dañina que puede transportarse de forma segura en el torrente sanguíneo y luego eliminarse por los riñones.
La transpiración es principalmente un mecanismo termorregulador, pero el sudor también transporta trazas de sales, aminoácidos y lípidos. Al excretar estas sustancias con humedad, la piel contribuye a la eliminación general de los desechos metabólicos.
Los riñones filtran la sangre a través del glomérulo, eliminando la urea, el exceso de sales, vitaminas, aminoácidos y otras moléculas disueltas. Mientras que muchas sustancias esenciales se reabsorben nuevamente en la circulación, el agua restante y los productos de desecho se recogen en la vejiga a través de los uréteres y se expulsan en forma de orina, completando el proceso de excreción.
