Las moscas ladrones atrapan a las víctimas desde el aire usando la misma estrategia de interceptación que los misiles guiados y los halcones, pero ¿cómo interceptan a la presa en el aire cuando su vista está obstruida por el follaje y el desorden? Investigadores de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, y la Universidad de Minnesota, EE. UU., informan en Journal of Experimental Biology que las moscas ladronas Holcocephala fusca combinan dos estrategias, una que les permite sortear obstrucciones, con su estrategia habitual para interceptar presas.

Mientras que muchas moscas se contentan con aterrizar en trozos de fruta o carroña, las moscas ladronas (Asilidae) se involucran en un combate mortal. Al interceptar insectos más pequeños en vuelo, las moscas ladronas se alimentan de cualquier cosa que puedan dominar. Cuando la vista es clara, los insectos acrobáticos mantienen la misma línea de visión, ajustándola a medida que su objetivo gira y gira, para interceptar a su presa; y lo hacen a una velocidad extraordinaria con un cerebro del tamaño de un grano de arena. Sin embargo, los insectos obstinados a menudo tienen que capturar presas en entornos complejos y desordenados. "Navegar hacia los objetivos y evitar tropezar con cosas en el camino son tareas que esperamos lograr en nuestra vida cotidiana", dice Samuel Fabian del Imperial College de Londres. Entonces, ¿cómo se las arreglan las moscas ladronas con el desorden? Fabian, Trevor Wardill y Paloma Gonzalez-Bellido de la Universidad de Minnesota, EE. UU., decidieron averiguar cómo los insectos ladrones depredadores ajustan su estrategia de intercepción para lidiar con las distracciones. Publican su descubrimiento de que los insectos combinan dos estrategias:una, que les permite desviarse bruscamente de las obstrucciones, con su estrategia de intercepción convencional, que usan cuando la vista está despejada, en Journal of Experimental Biology .

"Usamos Holcocephala fusca debido a su ruta de intercepción predecible", dice Fabian, quien se unió a Mary Sumner de la Universidad de Minnesota, en el condado de York, Pensilvania, EE. UU., durante cuatro semanas intensivas para filmar las moscas determinadas en 3D mientras cazaban cuenta que se tira a lo largo de una línea de pesca transparente. "Los experimentos de campo son una alegría, porque obtienes el comportamiento más naturalista de los animales libres", dice Fabian. Aunque esto significaba que los insectos eran libres de moverse fuera de plano justo cuando las cámaras estaban listas para rodar. Afortunadamente, también estaban ansiosos por interceptar la perla en movimiento; "Si algo es lo suficientemente pequeño, generalmente asumen que es comida", dice Fabian. Y cuando él y Sumner analizaron los insectos que interceptaban la perla, los animales mantuvieron la misma línea de visión hacia el objetivo durante su aproximación para capturarlo con éxito. "Las moscas realmente no sabían que no era una presa real, incluso cuando estaban muy cerca", se ríe Fabian.

Sin embargo, cuando Fabian y Sumner oscurecieron parcialmente la vista de las moscas, ya sea con una barra ancha (5 cm) o angosta (2,5 cm) de acrílico negro, mientras se acercaban a la cuenta en movimiento, las moscas tomaron una acción evasiva e incluso abandonaron la intercepción cuando la banda más amplia oscureció su vista durante más de 0,1 s. Sin embargo, cuando la barra bloqueó su línea de visión por períodos más breves, las moscas se desviaron dramáticamente hasta que la pasaron, antes de desviarse y reanudar su curso de intercepción. En otras ocasiones, cuando el obstáculo visual permanecía a la vista pero no oscurecía la vista de la mosca, el insecto seguía desviándose de la barra cuando se acercaban a la cuenta, aunque no hubo necesidad de desviarse ya que la cuenta permaneció a la vista todo el tiempo. .

Entonces, ¿cómo controlaba la mosca su aproximación? Fabian, Gonzalez-Bellido y Wardill compararon las rutas de vuelo de las moscas ladronas y las rutas que habrían tomado si no hubiera ningún obstáculo, y se dieron cuenta de que las moscas estaban usando una estrategia muy simple para evitar obstáculos; "Cuanto más rápido se hace más grande el obstáculo en su campo de visión, más se alejan de él", explica Fabian. Sin embargo, una vez que la mosca ha pasado el obstáculo y comienza a hacerse más pequeño, la mosca es atraída hacia él, lo que resultó en las trayectorias de vuelo viradas que registraron Fabian y Sumner, incluso cuando la vista de la mosca no estaba obstruida.

Las moscas utilizan simultáneamente una combinación de la estrategia de evasión de obstáculos y las rutas de intercepción convencionales utilizadas cuando su vista no está obstruida, lo que da como resultado un enfoque híbrido simple que les permite interceptar a sus presas mientras evitan distracciones y obstáculos en sus caminos. "Están prestando atención a su entorno, incluso cuando se centran en el objetivo", concluye Fabian, quien espera inspirar diseños robóticos que utilicen soluciones más simples y computacionalmente livianas para problemas complejos de navegación.