Científicos de Skoltech y el Instituto Conjunto para Altas Temperaturas de la Academia de Ciencias de Rusia han propuesto convertir los desechos de alimentos en biocombustible mediante licuefacción hidrotermal, un proceso de despolimerización térmica utilizado para convertir la biomasa húmeda en aceite.

Estudios recientes realizados por las Naciones Unidas han revelado que aproximadamente un tercio de todos los productos alimenticios producidos para el consumo humano se descartan. El volumen medio de productos desechados varía de 100 kg por persona al año en Europa y América del Norte a 10 kg por persona al año en las regiones empobrecidas de África y Asia. El volumen total de productos descartados es de 1.300 millones de toneladas por año.

La cuestión de cómo utilizar esos volúmenes de productos alimenticios desechados es compleja y socialmente significativa.

Un enfoque que ha atraído mucha atención es el de convertir los desperdicios de alimentos en biocombustible, lo que conllevaría beneficios tanto ambientales como energéticos. Hacia este final, Los investigadores ya han utilizado con éxito la fermentación de carbohidratos o la transesterificación de grasas para la producción de biocombustibles.

Sin embargo, estos enfoques no resuelven el problema de la eliminación de alimentos; ya que solo un porcentaje de la biomasa se convierte en combustible, las sobras quedan por eliminar.

En un esfuerzo por remediar esta situación, Los científicos de Skoltech teorizaron que la licuefacción hidrotermal presentaba una opción universal y de eficiencia energética única. En particular, este método permite producir biocombustible directamente a partir de biomasa húmeda. Notablemente, es mejor convertir la biomasa húmeda antes de que se seque, ya que el proceso de secado consume una cantidad considerable de energía.

Para probar su teoría, el equipo de investigación experimentó con varios tipos de desperdicio de alimentos, incluido el queso parmesano, jamón y manzanas. Luego analizaron la composición molecular del biocombustible producido con un espectrómetro de masas de ultra alta resolución.

"Descubrimos que después de someternos al proceso de licuefacción hidrotermal, carne y queso convertidos en una fracción soluble en agua y un aceite insoluble en agua. Las manzanas solo se convierten en una fracción soluble en agua. La composición molecular del biocombustible producido a partir de la carne y el queso era muy diversa y se parecía más al alquitrán que al aceite. ", dijo el científico investigador de Skoltech, Yury Kostyukevich.

El conocimiento de la composición molecular de los productos obtenidos como resultado de la licuefacción hidrotermal permitirá a los científicos desarrollar los métodos más óptimos para su posterior procesamiento para producir combustible apto para propulsar automóviles.

Los resultados del estudio se publican en la Revista europea de espectrometría de masas .