Florida, el "Estado del Sol", está aumentando rápidamente la instalación de instalaciones de energía solar a gran escala (USSE) para combatir las emisiones de carbono y el cambio climático. Sin embargo, la expansión de la energía renovable puede conllevar compensaciones ambientales. La reducción de la huella de carbono de la industria energética está impidiendo la huella de la pata de un gran carnívoro.

La única población reproductora de la pantera de Florida (Puma concolor coryi) en peligro de extinción, que alguna vez se extendió por todo el sureste de los Estados Unidos, está restringida a un poco más del 5 por ciento de su área de distribución histórica en el sur de Florida. Las panteras de Florida necesitan corredores para la dispersión, lo que ocurre más comúnmente cuando dejan su área de distribución materna para salir por su cuenta. Además, tienen áreas de distribución muy grandes:los machos necesitan alrededor de 200 millas cuadradas y su supervivencia depende de su capacidad para moverse de un área protegida a otra a través de corredores de vida silvestre.

Investigadores de la Florida Atlantic University realizaron el primer estudio que documentó el efecto de las instalaciones de USSE tanto en la idoneidad del hábitat como en la conectividad a gran escala de un hábitat adecuado para cualquier carnívoro grande. El estudio abarcó Florida peninsular, excluyendo la región Panhandle, y se centró en 45 instalaciones de USSE instaladas o planificadas que equivalen a aproximadamente 27,688 acres; el área promedio de una planta de USSE era de aproximadamente 615 acres.

Los investigadores compararon la idoneidad del hábitat de la pantera de Florida y la conectividad antes y después de la instalación de las instalaciones de USSE dentro de la península de Florida utilizando bosques aleatorios para predecir la probabilidad de presencia en celdas de 1 kilómetro cuadrado y la teoría de circuitos para predecir la probabilidad de movimiento entre las áreas de hábitat adecuado. También utilizaron datos de radiotelemetría de pantera recopilados por la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC) desde febrero de 1981 hasta junio de 2020 para validar los corredores previstos.

Resultados del estudio, publicados en el Journal of Applied Ecology, mostró que, con mayor frecuencia, las instalaciones solares se instalaron en pastizales y pastos (45,7 por ciento del área total reemplazada por instalaciones solares) y tierras agrícolas (34,9 por ciento). El bosque fue la tercera categoría de cobertura terrestre más afectada (13,2 por ciento). Los hallazgos sugieren un sesgo sustancial en la ubicación de las instalaciones de USSE dentro de tierras rurales y no desarrolladas, lo que puede proporcionar una conectividad suficiente para que las panteras de Florida deambulen, vivan y se reproduzcan.

Los mayores impactos ocurrieron donde las instalaciones estaban ubicadas dentro de un corredor principal pronosticado, donde la densidad de corriente era sustancialmente mayor que su entorno y donde no existen corredores principales alternativos. Los investigadores encontraron nueve instalaciones ubicadas dentro de los principales corredores que conectan el hábitat de reproducción actual y otras áreas centrales con el potencial de albergar poblaciones de pantera de Florida. Encontraron 26 instalaciones adicionales ubicadas en áreas rurales entre áreas centrales con densidades de corriente relativamente más débiles en comparación con los corredores principales, pero que potencialmente podrían apoyar la dispersión. De las instalaciones restantes en este estudio, cuatro estaban dentro o directamente adyacentes a las áreas centrales, y solo seis instalaciones no tuvieron un impacto potencial esperado muy mínimo en las áreas centrales o la conectividad.

"Nuestro estudio sugiere que en el impulso para cambiar nuestra producción de energía a fuentes neutrales en carbono, mientras mantenemos la máxima rentabilidad, la vida silvestre fuera de los paisajes dominados por humanos con grandes rangos y potenciales de dispersión puede ser empujada hacia un hábitat menos favorable o completamente aislada del hábitat disponible por la degradación. de corredores", dijo Olena V. Leskova, M.S., autora principal, Ph.D. estudiante en el Departamento de Geociencias de la FAU dentro de la Facultad de Ciencias Charles E. Schmidt y geógrafo/científico geoespacial en el Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida.

La mayoría de las instalaciones de USSE en este estudio están rodeadas por cercas de tela metálica de 6 pies de altura, rematadas con alambre de púas, que se supone que causa la redirección de la dispersión. Algunas instalaciones usan cercas de rieles divididos de 6 pies amigables con la vida silvestre con malla ancha o intervalos cortos de cercas de rieles divididos de 4 pies con malla ancha y algunas tienen cercas dobles. Los costos ecológicos de las cercas para la vida silvestre incluyen la interrupción de sus rutas migratorias, la división de sus hábitats, la restricción de su área de distribución y su potencial evolutivo y, directa o indirectamente, causar lesiones o la muerte.

"Proteger y mejorar formalmente los corredores restantes entre áreas centrales a escala de paisaje mejorará o mitigará potencialmente los impactos ya evidentes después de la instalación de algunas instalaciones, y puede prevenir impactos previsibles con instalaciones planificadas adicionales", dijo Scott H. Markwith, Ph.D., coautor y profesor del Departamento de Geociencias de la FAU. "La restauración de los corredores de dispersión y el flujo de genes en la península de Florida es fundamental para la pantera de Florida, sus presas y las especies auxiliares que se benefician de un ecosistema de Florida conectado. Esto, a su vez, beneficiará la biodiversidad y la resiliencia de las especies a escala del paisaje". /P>

Se pronostica que la capacidad solar en Florida crecerá durante 10 años de 1,743 a 12,537 megavatios, y las principales compañías eléctricas planean expansiones sustanciales. Los investigadores señalan que las instalaciones de USSE instaladas en grupos pueden crear una mayor interrupción de la conectividad que las instalaciones individuales, especialmente cuando se instalan como una barrera casi continua perpendicular al corredor. Esta práctica de agrupar instalaciones es atractiva para las empresas de energía porque reduce la cantidad de infraestructura de apoyo, como carreteras y líneas de transmisión, y consolida las actividades de mantenimiento.

"Creemos que las agencias reguladoras y de permisos, y las propias compañías eléctricas, deberían comenzar a tener en cuenta la conectividad del paisaje al planificar y autorizar las ubicaciones de las instalaciones de USSE", dijo Leskova.

Se esperan impactos en otras especies de vida silvestre protegidas y en peligro de extinción en Florida, incluidas aquellas que tienen grandes requisitos espaciales y/o requisitos de hábitat específicos, como tortugas terrestres, serpientes índigo del este, arrendajos de Florida, lechuzas de Florida y osos negros de Florida.

"La investigación que involucre especies impactadas adicionales también llenará los vacíos en la política de protección ambiental con respecto a las implicaciones a escala local y regional de las instalaciones de energía solar a escala de servicios públicos", dijo Markwith.