Desde que se estableció el Kobe Ocean Bottom Exploration Center (KOBEC) en 2015, ha realizado tres viajes de reconocimiento a la caldera Kikai, al sur de las principales islas de Japón. Basado en estos viajes, Los investigadores han confirmado que se creó una cúpula de lava gigante después de la supererupción que formó la caldera hace 7300 años. La cúpula pertenece a la clase de volcán posterior a la caldera más grande del mundo, con un volumen de más de 32 kilómetros cúbicos. La composición de esta cúpula de lava es diferente a la del magma que provocó la erupción de la caldera gigante:muestra las mismas características químicas que el actual volcán posterior a la caldera en la cercana isla Satsuma Iwo-jima. Es posible que actualmente exista una acumulación de magma gigante debajo de la Caldera Kikai.

Estos hallazgos se publicaron en la edición en línea de Informes científicos el 9 de febrero.

Existe aproximadamente un 1 por ciento de probabilidad de que ocurra una erupción de formación de caldera gigante dentro del archipiélago japonés durante los próximos 100 años. Una erupción como esta vería más de 40 kilómetros cúbicos de magma liberados en una ráfaga, causando un daño enorme. El mecanismo detrás de esto y cómo predecir este evento son cuestiones urgentes.

Los investigadores equiparon el buque escuela Fukae Maru, parte de la Escuela de Graduados de Ciencias Marítimas de la Universidad de Kobe, con el último equipo de observación para inspeccionar la Caldera Kikai. Eligieron este volcán por dos razones principales. Primeramente, para los volcanes terrestres, es difícil realizar observaciones a gran escala utilizando terremotos artificiales debido a la densidad de población, y también es difícil detectar acumulaciones de magma gigante con una visualización precisa porque a menudo se encuentran a profundidades relativamente bajas (aproximadamente 10 km). En segundo lugar, la Caldera Kikai causó la erupción de formación de caldera gigante más reciente en el archipiélago japonés (hace 7300 años), y existe una alta posibilidad de que exista una gran acumulación de magma en su interior.

Durante los tres viajes de reconocimiento, KOBEC llevó a cabo estudios geológicos submarinos detallados, reflexión sísmica, observaciones de robots submarinos, muestras y análisis de rocas, y observaciones utilizando sismógrafos y electromagnetómetros submarinos.

En su próximo viaje de marzo de 2018, Los investigadores planean utilizar la reflexión sísmica y los robots submarinos para aclarar el proceso de formación de la doble caldera revelado en estudios anteriores y el mecanismo que causa la erupción de una caldera gigante.

También utilizarán métodos sísmicos y electromagnéticos para determinar la existencia de una acumulación de magma gigante, y en colaboración con la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre llevará a cabo un estudio subterráneo a gran escala, intentando capturar visualizaciones de alta resolución del sistema de magma dentro de la corteza terrestre (a una profundidad de aproximadamente 30 km). Según los resultados de estas encuestas, el equipo planea continuar monitoreando y apunta a ser pionero en un método para predecir erupciones gigantes que forman calderas.

Se predice que la formación de depósitos de minerales metálicos acompañará a la actividad hidrotermal subacuática, por lo que el equipo también planea evaluar estos recursos submarinos.