La sucesión biológica describe la transformación natural y progresiva de los ecosistemas a lo largo del tiempo. Los ecologistas se refieren a las fases individuales de este desarrollo como etapas serales, mientras que el continuo completo se llama sere.
La sucesión primaria marca la primera colonización de un sustrato sin vida (como una roca desnuda) por organismos que eventualmente construyen un ecosistema funcional. El proceso comienza con líquenes y microorganismos que erosionan las rocas hasta formar la primera capa delgada de suelo. Sólo cuando existe una matriz de suelo rudimentaria pueden echar raíces las plantas vasculares. Debido a que la erosión de las rocas es gradual, la sucesión primaria puede abarcar miles de años.
La sucesión secundaria ocurre en áreas donde ya existe suelo, luego de una perturbación que elimina la vegetación, como un incendio, una actividad volcánica o un desmonte humano. La presencia de suelo establecido permite que las especies pioneras se establezcan rápidamente, acelerando la recuperación del ecosistema en comparación con la sucesión primaria.
La etapa seral inicial se llama comunidad pionera. Estos primeros conjuntos suelen ser escasos y están dominados por especies resistentes que pueden tolerar condiciones extremas. Proporcionan la base (a través de la adición de nutrientes y la modificación del microclima) para etapas sucesivas.
Por el contrario, una comunidad clímax representa la etapa final y relativamente estable de la sucesión. Los bosques maduros, por ejemplo, albergan diversos hábitats para innumerables especies y ofrecen refugio y recursos que las etapas anteriores no pueden ofrecer.
Las intervenciones humanas pueden moldear intencionalmente las trayectorias de sucesión. En los parques de vida silvestre, los administradores pueden mantener una etapa seral particular con fines educativos o de conservación. En regiones propensas a incendios, se emplea la sucesión controlada para reducir las cargas de combustible y mitigar el riesgo de incendios forestales. Actividades como la agricultura, la tala o la minería interrumpen la sucesión natural, pero no se consideran sucesión controlada porque esa no es su intención principal.
