Por Cynthia Ruscitto
Actualizado el 30 de agosto de 2022
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La taxonomía clasifica los organismos vivos en categorías basadas en rasgos compartidos. El sistema linneo, ideado por el naturalista sueco Carolus Linnaeus, divide la vida en siete grupos principales, uno de los cuales es el reino. Hoy reconocemos seis reinos (Archaebacteria, Eubacteria, Protista, Fungi, Plantae y Animalia), cada uno de los cuales se distingue, en parte, por las características de su pared celular. Como capa estructural más externa, la pared celular da forma a la célula, mantiene el equilibrio osmótico y, a menudo, determina el nicho ecológico.
Ambos dominios de las bacterias poseen paredes semirrígidas, pero su química diverge. Las eubacterias (o bacterias “verdaderas”) contienen peptidoglicano, una red de azúcares y aminoácidos que protege contra la lisis en ambientes hipotónicos. Los micoplasmas, un subgrupo eubacteriano único, carecen por completo de pared, lo que los hace muy susceptibles a la presión osmótica.
Las arqueobacterias prosperan en hábitats extremos, como aguas termales y respiraderos hidrotermales. Sus paredes están construidas a partir de proteínas o del polímero pseudomureína, que comparte similitudes funcionales con el peptidoglicano pero difiere en composición y síntesis.
Los protistas abarcan diversos eucariotas unicelulares que no son bacterias, hongos, plantas ni animales. Los protozoos (p. ej., amebas, paramecios) tienen apariencia animal y carecen de paredes, mientras que los protistas de algas (p. ej., diatomeas, algas verdes) poseen paredes ricas en microfibrillas de celulosa, a menudo entretejidas con sílice, carbonato de calcio o polisacáridos. Los protistas parecidos a hongos, como los mohos acuáticos y los mohos limosos, muestran una presencia de pared variable:los mohos acuáticos tienen paredes de celulosa-glicano, mientras que los mohos limosos exhiben una pared celulósica solo durante etapas específicas de desarrollo.
Los hongos, predominantemente organismos terrestres multicelulares, dependen de la quitina, un polímero de N-acetilglucosamina unido en β-1,4, para sus paredes. La quitina proporciona rigidez y resiliencia, similar a los exoesqueletos de crustáceos e insectos. Las levaduras y los mohos también contienen quitina, aunque en diferentes proporciones.
Las células vegetales se distinguen por una pared robusta a base de celulosa que restringe la expansión de la turgencia y facilita el crecimiento direccional. Entrelazadas con la celulosa se encuentran la lignina, que confiere resistencia mecánica, y las ceras de suberina o cutina que protegen contra la desecación. Por el contrario, las células animales carecen por completo de pared celular y, en cambio, dependen de una membrana plasmática adaptable para darle forma y soporte mecánico.
