Un equipo internacional de investigadores marinos dirigido por el Dr. Neo Mei Lin y el profesor asociado Peter Todd de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) ha publicado recientemente un estudio exhaustivo sobre el estado de las almejas gigantes en todo el mundo. Entre 2014 y 2016, los científicos involucrados en este esfuerzo masivo reexaminaron y actualizaron la taxonomía, distribución, abundancia, y estado de conservación de todas las especies de almejas gigantes.

El estudio, financiado por la Junta de Parques Nacionales de Singapur, descubrió que la especie de almeja gigante más grande del mundo, Tridacna gigas , es el molusco más amenazado. Aproximadamente la mitad de sus poblaciones silvestres están gravemente diezmadas o ya no existen en los sitios donde se encontraban anteriormente.

Su primo más pequeño, Tridacna crocea , comúnmente conocida como la almeja gigante excavadora o la almeja gigante aburrida, es el menos amenazado, ya que sigue siendo relativamente abundante en la zona del Indo-Pacífico a pesar de las actividades pesqueras en curso.

Los resultados del estudio se informaron recientemente en el volumen 55 de una publicación marina líder Oceanografía y biología marina:una revisión anual el 22 de noviembre de 2017.

Haciendo balance de las almejas gigantes en todo el mundo

Almejas gigantes, el marisco vivo más grande del mundo, son ingenieros de ecosistemas marinos multitarea que construyen y dan forma a arrecifes, filtrar agua, y proporcionar alimento a otras criaturas del arrecife. Se encuentran predominantemente en la región del Indo-Pacífico, y la almeja más grande puede crecer hasta un metro de largo, y pesar más de 300 kilogramos.

Desde mediados del siglo XIX, se han explotado almejas gigantes, particularmente para alimentos y el comercio de curiosidades. En el ultimo siglo, pérdida de hábitat, degradación del arrecife, y la sobrepesca para obtener alimentos y artesanías de concha contribuyó a su agotamiento. Preocupaciones por la menguante población de almejas gigantes, y su estado de amenaza en todo el Indo-Pacífico alimentó el interés científico por examinar su distribución global y desarrollar medidas para conservarlos.

En 2014, Los biólogos marinos Dr. Neo y el profesor asociado Todd se embarcaron en un estudio en profundidad sobre las 12 especies de almejas gigantes actualmente reconocidas. Examinaron datos y publicaciones en línea que se remontan a la década de 1900 sobre la taxonomía de las almejas gigantes y su distribución global. Recopilaron la información disponible sobre la explotación de almejas gigantes y las leyes que las protegen, revisó los impactos que las tasas de aprovechamiento pueden tener en las poblaciones silvestres, y resumió los resultados de los programas de conservación pasados ​​y en curso. También reclutaron a otros científicos marinos de todo el mundo para evaluar y contraexaminar la información.

La almeja gigante más grande del mundo en mayor riesgo de extinción

Los resultados del estudio de tres años mostraron que una combinación de una mayor demanda comercial, junto con los avances en las técnicas de pesca, así como el cambio climático, polución, La pérdida de hábitat y el desarrollo costero han afectado a las almejas gigantes.

La mayor amenaza de extinción la enfrenta la única especie de almeja gigante verdaderamente gigantesca, Tridacna gigas , según los hallazgos del equipo de investigación. El gran tamaño de Tridacna gigas resulta en la masa de carne más sustancial para el consumo, y la especie es fácil de cosechar directamente del lecho del arrecife. De los 31 sitios en todo el mundo donde las poblaciones silvestres naturales de Tridacna gigas se sabía que estaban presentes, las especies están gravemente agotadas o ya no se pueden encontrar en 26 de ellas. En Singapur, mientras que los registros antiguos que datan de 1847 mencionan Tridacna gigas en aguas locales, no ha habido ningún avistamiento de él en los últimos tiempos.

Por otra parte, la especie de almeja gigante más pequeña, Tridacna crocea , que mide hasta 15 centímetros, es el menos amenazado, gracias a su pequeño tamaño y comportamiento excavador, lo que dificulta a los pescadores sacarlo del lecho del arrecife donde vive.

Dr. Neo, quien es del Departamento de Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias de la NUS, dijo, "Necesitamos urgentemente intensificar nuestros esfuerzos de conservación para evitar que las especies de almejas gigantes más grandes se extingan. Las tendencias son preocupantes, por lo que, si bien ahora puede haber más especies de almejas más pequeñas, es sólo cuestión de tiempo antes de que también se pongan en peligro ”. El Dr. Neo también es del Laboratorio Marino Nacional de la Isla de St. John y del Instituto de Ciencias Marinas Tropicales.

Conservando almejas gigantes

Para ayudar en la conservación de Tridacna gigas , el Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Filipinas ha estado cultivando especies de almejas gigantes para la restauración de poblaciones agotadas en Filipinas durante los últimos 20 años. Lo más destacado de este programa es la reciente aparición de jóvenes Tridacna gigas cerca del área donde se colocan las almejas parentales.

Profesor adjunto Todd, quien también es del Departamento de Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias de la NUS, comentó, "El éxito del equipo de Filipinas demuestra que, con suficiente tiempo y protección local, las almejas repobladas pueden producir un reclutamiento local de juveniles. Esperamos tener un éxito similar al repoblar la almeja gigante estriada, Tridacna squamosa, En Singapur. Si bien esta especie no está tan amenazada como Tridacna gigas , sus números en Singapur son muy bajos y la población probablemente no sea actualmente autosuficiente ".

El proyecto de repoblación, comenzó en 2011 por Assoc Prof Todd y Dr Neo, tiene como objetivo aumentar el número de Tridacna squamosa en los arrecifes de coral de Singapur. Durante los últimos siete años, con el apoyo financiero de la Junta de Parques Nacionales de Singapur, y el establecimiento de un criadero completamente funcional con instalaciones de cultivo de microalgas y tanques de asentamiento, Ha habido un progreso considerable en la repoblación de Tridacna squamosa.

En 2014, Los investigadores de NUS informaron sobre el desove exitoso de unos 7, 000 juveniles sanos de almeja gigante estriada, y se cultivan en tanques de cría hasta que maduran. En 2016, el equipo trasplantó alrededor de 250 Tridacna squamosa criada a mano en varios arrecifes de las islas del sur. Los investigadores continúan monitoreando estas almejas gigantes para evaluar su crecimiento y supervivencia.

"Espero que al destacar la amenaza que enfrentan las almejas gigantes, y demostrar el éxito de las medidas de conservación actuales, podemos fomentar más esfuerzos de repoblación y proporcionar un mayor impulso para su conservación, "Agregó el Dr. Neo.