Un nuevo trabajo de Jonathan Gagné de Carnegie y Jacqueline Faherty del Museo Americano de Historia Natural identificó a casi mil miembros potenciales y 31 miembros confirmados de asociaciones estelares (estrellas de edades y composiciones similares que se mueven juntas a través del espacio) en nuestro propio rincón de la Vía Láctea. . Su trabajo, publicado en el Diario astrofísico , podría ayudar a los astrónomos a comprender la evolución de las estrellas y las propiedades de futuros descubrimientos de exoplanetas.

"Como un enjambre de pájaros volando juntos en el cielo, las velocidades comunes de las estrellas en una asociación nos dicen que están relacionadas, "Explicó Gagné." Esto nos enseña algo sobre su edad y sus composiciones, "

Gracias a las similitudes internas entre los miembros del grupo y las diferencias externas entre los diferentes grupos, particularmente cuando se trata de las edades de los miembros, los astrónomos pueden usar asociaciones estelares para obtener información sobre la historia de la formación de estrellas en nuestro rincón de la Vía Láctea. Las edades de estas estrellas varían de unos pocos millones a mil millones de años, dependiendo del grupo, una gama que ofrece a los astrónomos una visión amplia de la evolución estelar entre nuestros vecinos.

Gagné y Faherty analizaron los datos de la misión de mapeo tridimensional de la Agencia Espacial Europea de nuestra galaxia, Gaia, que fue lanzado a principios de este año, para descubrir esta mina de oro de miembros confirmados y potenciales del grupo.

"Nuestra muestra se compone principalmente de estrellas llamadas enanas rojas, que son más pequeños que nuestro Sol y relativamente fríos, "Dijo Gagné." Debido a su tamaño, pueden ser difíciles de observar, aunque sabemos que son extremadamente comunes en la galaxia, razón por la cual los datos de Gaia son una gran ganancia ".

Lo que aprendan sobre estas estrellas también podría informar la comprensión de los astrónomos de los planetas u objetos similares a planetas que se encuentran dentro de sus asociaciones por las próximas misiones espaciales.

"Si misiones futuras como el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito de la NASA, o TESS, son capaces de encontrar exoplanetas orbitando a nuestros vecinos estelares, la información que hemos recopilado sobre sus edades en función de su membresía en una de estas asociaciones, podrá enseñarnos mucho sobre cómo se ve la evolución del sistema planetario en diferentes puntos en el tiempo, "añadió Faherty, quien es exalumna de Carnegie.

Además de la bonanza de miembros enanos rojos de asociaciones estelares vecinas, Gagné y Faherty descubrieron 111 enanas marrones que forman parte de estas asociaciones locales. Las enanas marrones a veces se llaman estrellas fallidas o súper Júpiter. Son más pequeñas que las estrellas, demasiado pequeñas para sostener el proceso de fusión del hidrógeno, pero más masivas que los planetas gigantes. Como tal, proporcionan un vínculo natural entre la astronomía y la ciencia planetaria y son de gran interés para los científicos.