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Cada año, Estados Unidos registra aproximadamente 1.000 tornados. Si bien el 74% están clasificados como débiles, aún causan daños notables, aunque reparables, a las personas y al medio ambiente. El 26% restante puede ser mucho más destructivo. A diferencia de los desastres de mayor escala, como los huracanes, los tornados concentran su poder en una huella relativamente estrecha (generalmente de unos pocos cientos de metros de ancho), lo que resulta en una mayor densidad de energía dentro del vórtice.
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La escala Fujita mejorada (EF), introducida en 2007, refina la clasificación Fujita original al correlacionar los daños observados con las velocidades estimadas del viento. Clasificada de EF0 a EF5, la escala permite a los meteorólogos evaluar la intensidad de los tornados en función del daño estructural y vegetativo. Un EF0 (vientos de 65 a 85 mph) puede romper ramas y destrozar ventanas, mientras que se sabe que un EF5 (vientos superiores a 200 mph) levanta automóviles y crea escombros "parecidos a misiles".
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Anualmente, los tornados se cobran entre 60 y 80 vidas y lesionan a más de 1.500 personas. La mayoría de las muertes se deben a escombros que vuelan o caen, especialmente en los tornados más violentos. Aunque los eventos EF4 y EF5 representan solo alrededor del 2 % de todos los tornados, representan el 70 % de las muertes relacionadas con tornados.
En caso de tornado, busque el refugio más resistente disponible, manténgase alejado de las ventanas y adopte una posición de perfil bajo en el suelo.
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Los tornados pueden causar grandes daños a la propiedad. Mientras que las tormentas más débiles pueden derribar techos y romper ventanas, los tornados más fuertes pueden arrasar estructuras enteras. El costo económico es sustancial; por ejemplo, Oklahoma sufrió aproximadamente 1.100 millones de dólares en daños a la propiedad y pérdidas de cosechas a causa de tornados en 1999.
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A escala global, los tornados ejercen una influencia modesta en el medio ambiente general del planeta. Sin embargo, su impacto localizado puede ser profundo:los árboles y la vegetación pueden ser arrancados de raíz, los microorganismos del suelo pueden ser desplazados y la vida silvestre puede perder hábitats o individuos. Estudios recientes sugieren que los tornados también pueden facilitar la dispersión de ciertos animales pequeños y especies de plantas en los Estados Unidos, lo que indica un papel ecológico complejo más allá de la destrucción.
