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Cuando la vida comenzó a trasladarse del agua a la tierra hace unos 390 millones de años, la fauna del planeta inició una transformación dramática que todavía resuena hoy. Si bien los dinosaurios a menudo acaparan la atención, muchos otros animales terrestres prehistóricos (mamíferos, insectos, reptiles) también nos han dejado recuerdos desgarradores de su espeluznante presencia.
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Smilodon, un verdadero félido con dientes de sable que vagaba desde hace 56 millones hasta 11.700 años, se parecía a un león en tamaño, pero lucía caninos serrados de 8 pulgadas que podían cortar arterias con un solo golpe. La especie, especialmente Smilodonfatalis, pesaba hasta 900 libras (más que un tigre siberiano) y su mandíbula podía abrirse unos notables 90 grados, lo que lo convertía en un formidable depredador de la megafauna del Pleistoceno.
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Los lobos huargos, que existieron hace entre 4 millones y 10.000 años, eran más grandes y robustos que los lobos grises modernos, con una cabeza que eclipsaba la de ellos. Aunque a menudo se lo asocia con la representación de “Juego de Tronos”, el verdadero lobo terrible era un cánido parecido a un chacal que cazaba en manadas, derribando bisontes y otros herbívoros grandes. Los fósiles de LaBrea Tar Pits confirman su presencia en América del Norte.
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Hace entre 2 millones y 215.000 años, Gigantopithecus blacki vagaba por los bosques asiáticos, medía hasta 9,8 pies de altura y pesaba alrededor de 660 libras. Aunque sólo han sobrevivido dientes y fragmentos de mandíbula, las estimaciones sugieren una dieta herbívora de frutas y bambú. Su tamaño y sus hábitos arbóreos ofrecen una contraparte prehistórica plausible de los mitos modernos de los Yetis y los Sasquatches.
Arthropleura vivió a finales del Carbonífero (hace 300 a 250 millones de años) y creció hasta 8 pies y 6 pulgadas de largo y pesaba aproximadamente 110 libras. Sin grandes depredadores que limitaran su crecimiento y una atmósfera rica en oxígeno, podía dominar los suelos de los pantanos y los bosques. Aunque probablemente se dedicaba a buscar comida o a cazar de forma oportunista, su enorme tamaño habría aterrorizado a sus contemporáneos.
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La serpiente más grande conocida, Titanoboa, vivió hace 66 a 56 millones de años en los humedales cálidos y húmedos de lo que hoy es Colombia. Alcanzando más de 42 pies y pesando 2500 libras, podía tragar presas del tamaño de un mamífero grande. El paleontólogo Jonathan Bloch comparó el descubrimiento de sus vértebras con el hallazgo de un cráneo de rinoceronte con la etiqueta "ratón".
Meganeura tenía una envergadura de 28 pulgadas, rivalizando con las aves modernas más grandes. Este depredador del Carbonífero podía cazar en marismas abiertas, utilizando sus fuertes mandíbulas y su aguda visión. Los altos niveles de oxígeno de la época probablemente permitieron su inmenso tamaño.
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Inostrancevia, un superdepredador del Pérmico (hace 252 millones de años), combinaba un cráneo parecido a un lagarto, una dentición parecida a la de un mamífero y una constitución masiva que recuerda a la de un tigre dientes de sable. Como miembro de Gorgonopsia, exhibió rasgos de mamíferos tempranos y dominó su ecosistema hasta la extinción del Pérmico.
Arctotherium vivió en América del Sur desde hace 2,6 millones hasta 500.000 años. El espécimen más grande pesaba casi 3855 libras y medía 11 pies de altura sobre sus patas traseras, más grande que los osos polares actuales. Un poderoso carnívoro que cazaba elefantes antiguos y perezosos gigantes, aunque su enorme tamaño no lo protegía de las lesiones.
Durante el Carbonífero tardío, Pulmonoscorpius creció hasta 27 pulgadas de largo. Con pequeñas pinzas y una cola robusta, probablemente poseía un veneno potente. Su tamaño, varias veces mayor que el de los escorpiones modernos, combinado con una atmósfera rica en oxígeno, creó un temible artrópodo.
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Sólo se ha descubierto un cráneo, pero su longitud de 3 pies y su gran dentición sugieren un cuerpo artiodáctilo de hasta 12 pies de largo y 6 pies de alto. Como el mamífero carnívoro más grande conocido, habría dominado los paisajes euroasiáticos del Paleoceno.
Elastmotherium, un rinoceronte gigante de finales del Pleistoceno, medía hasta 20 pies de largo con un cuerno de seis pies y una joroba distintiva. Aunque herbívoro, su tamaño y constitución musculosa lo convirtieron en una presencia formidable hasta su extinción hace unos 39.000 años.
