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En el thriller de desastres de 1997 Volcán , El presidente de Transporte Público de Los Ángeles, Stan Olber, se enfrenta a un dramático rescate cuando un tren del metro es sumergido por un río de roca fundida. En un momento heroico, pero finalmente trágico, salta a la lava, solo para ser vaporizado en segundos. La escena, aunque memorable, es una exageración cinematográfica de lo que realmente sucede cuando una persona se encuentra con lava.
La mayoría de las representaciones en pantalla de personas cayendo a la lava son científicamente inexactas. El vulcanólogo Erik Klemetti ha observado que escenas como la de Volcano tergiversar la física de la roca fundida. La densidad de la lava (≈3100 kgm⁻³) es aproximadamente tres veces mayor que la del agua y mucho más viscosa. Es poco probable que un cuerpo humano, con una densidad de alrededor de 1.000 kgm⁻³, se hunda rápidamente; en cambio, tendería a asentarse en la superficie.
Debido a que la lava se comporta más como un lodo espeso y de alta temperatura que como un líquido, los impactos no producen salpicaduras. El peso del cuerpo está contrarrestado por la densidad de la lava, por lo que una persona permanecería a flote durante un breve momento antes de que el calor intenso dañara la piel.
Las temperaturas de la lava varían según el tipo. La lava basáltica del monte Kilauea, por ejemplo, tiene un promedio de aproximadamente 1.150 °C (2.100 °F). A tales temperaturas, la materia orgánica se enciende casi instantáneamente, provocando una rápida combustión de grasa y tejido. En contacto con la lava, el agua del cuerpo se vaporizaría instantáneamente, generando vapor que podría expandirse dentro de los pulmones y los tejidos pulmonares, provocando quemaduras graves o insuficiencia respiratoria.
Los gases volcánicos, especialmente el dióxido de carbono, también pueden provocar una rápida pérdida del conocimiento o asfixia. Un estudio de una bolsa de material orgánico arrojada al volcán Erta Ale de Etiopía en 2002 mostró que el material detonó al impactar, lo que ilustra cómo los gases dentro de la materia orgánica pueden explotar cuando se exponen a un calor extremo.
El contacto directo con la lava es raro, pero existen casos documentados. En agosto de 2007, un porteador masai en OlDoinyoLengai de Tanzania cayó en un flujo a ~500°C (932°F) y escapó, sufriendo extensas quemaduras en sus extremidades inferiores. La temperatura más fría de la lava de carbonatita puede haber contribuido a su supervivencia.
En 1985, el geólogo del USGS George Ulrich pisó lava recientemente enfriada en el Monte Kilauea de Hawái, atravesó la superficie y tuvo que ser retirada en cuestión de segundos. Sufrió quemaduras de primer grado en la parte superior del cuerpo y quemaduras de segundo y tercer grado desde los pies hasta los muslos.
Incluso la proximidad a gases volcánicos puede ser fatal. En abril de 2006, tres miembros de una patrulla de esquí en Mammoth Mountain, en California, inhalaron gases tóxicos de una fumarola, lo que provocó asfixia y muerte.
Los volcanes son fenómenos naturales poderosos que exigen respeto. El Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) recomienda mantener una distancia segura de los flujos de lava activos, respiraderos y cráteres, y seguir las órdenes oficiales de evacuación con prontitud. La Red Internacional de Riesgos Volcánicos para la Salud (IVHHN) recomienda usar máscaras protectoras para filtrar las cenizas y gafas protectoras para proteger los ojos.
Cuando visite regiones volcánicas, prepare un botiquín de emergencia con máscaras, protección para los ojos, un botiquín de primeros auxilios y mucha agua. Manténgase informado monitoreando las actualizaciones de las agencias geológicas. Al comprender la ciencia y tomar las precauciones adecuadas, podrás apreciar los paisajes volcánicos de forma segura.
