Las ranas juegan un papel importante en los ecosistemas, pero también luchan por sobrevivir a una pandemia en curso. El hongo quitridio (Batrachochytrium dendrobatidis) ha devastado especies de anfibios durante décadas.

Encontrado en 56 países en seis continentes, es la principal causa de disminución de las poblaciones mundiales de anfibios. Hasta el momento, más de 500 especies de anfibios se han visto afectadas, con más de 90 especies aniquiladas por la enfermedad.

La rana en primera línea

En Australia, el 29 % de nuestras especies de ranas se han visto afectadas, mientras que siete especies se han extinguido.

En Australia Occidental, hemos sido relativamente afortunados. Si bien nuestras ranas se ven afectadas, parecen ser menos susceptibles a la enfermedad y no han experimentado disminuciones importantes.

Pero eso no significa que podamos simplemente pasarlo por alto. La población de tres de nuestras especies de ranas más conocidas (la rana motociclista, la rana banjo occidental y la rana gimiente) ha disminuido debido a las infecciones por hongos quítridos.

Las ranas tienen la capacidad de beber y respirar a través de su piel. Una parte crucial de su biología que es vulnerable al hongo quítrido.

El hongo comienza su vida como esporas que se propagan a través del agua y se entierran en la delicada piel de la rana.

Cuando el hongo quitridio ataca la piel, la rana pierde su capacidad de mover agua, electrolitos y oxígeno dentro y fuera de su cuerpo. Esto afecta su respiración y movimiento muscular, hasta que la rana inevitablemente croa.

Encontrar una cura para el hongo quítrido es complicado.

Los fungicidas pueden ayudar a tratar las ranas infectadas y funcionan bien en cautiverio o para poblaciones pequeñas. Pero no podemos ir esparciendo fungicidas por todo el planeta

Hasta ahora, hemos confiado en programas de recuperación y cría en cautiverio para ayudar a salvar especies de la extinción. Pero los programas de cría en cautiverio son costosos y laboriosos. Merece la pena si funcionan, pero es muy costoso si no lo hacen.

Una nueva investigación de la Universidad de Australia Meridional ha encontrado que se requiere mucha más investigación si queremos superar el hongo quítrido.

En el estudio, los investigadores tomaron 24 ranitas orientales comunes (Crinia signifera ) en cautiverio para ver cómo les fue en diferentes condiciones ambientales. A lo largo de los experimentos, los investigadores midieron su nivel de infección por quitridio y la composición de la microbiota de su piel.

Las ranas tienen una microbiota cutánea compleja y específica de especie. Actúa como barrera, reconociendo patógenos y activando la respuesta inmune de las ranas.

Esto es fundamental para la supervivencia en su hábitat natural, ya que las ranas tienen una microbiota única según la especie y su hábitat individual.

Darislav Besedin, autor principal de la investigación de la Universidad del Sur de Australia, dice:"Las ranas liberadas en la naturaleza después de los programas de cautiverio probablemente tendrán una menor resistencia a los patógenos".

Ayudando a nuestros amigos ranas

Si bien no está del todo claro cómo podemos proteger completamente a las ranas del hongo quítrido, hay dos cosas que podemos hacer para facilitarles la vida en la naturaleza.

Nunca aleje las ranas o los renacuajos de donde los encuentre. Están especialmente adaptados para vivir exactamente donde están con su microbioma de piel especializado. Si los reubica, existe la posibilidad de que esté propagando el quitridio inadvertidamente a nuevos hábitats y poblaciones de ranas no infectadas.

Y si encuentra ranas enfermas o muertas, puede enviar sus observaciones, incluida la ubicación y las fotos, al proyecto nacional de ciencia ciudadana FrogID o enviar un correo electrónico a [email protected].