El descubrimiento de un gen resistente al virus que causa la devastadora enfermedad del mosaico de la yuca podría ayudar al desarrollo de variedades de yuca resistentes a enfermedades y aumentar la seguridad alimentaria en el África subsahariana, dicen los científicos.

En África subsahariana, el cultivo de yuca se ve limitado por malezas y enfermedades virales, en particular la enfermedad del mosaico de la yuca, causada por un grupo de virus llamados geminivirus.

La enfermedad del mosaico de la yuca es responsable de la pérdida de más del 80 % de los cultivos de yuca, un alimento básico para más de 800 millones de personas en el África subsahariana.

Los investigadores dicen que fueron los agricultores de África Occidental quienes notaron que, si bien la mayoría de sus plantas de yuca en el campo habían muerto como resultado de la infección viral, algunas plantas sobrevivieron.

"Por lo tanto, comprender los recursos genéticos para la resistencia a los geminivirus es importante para asegurar los rendimientos de los agricultores de yuca", dice Wilhelm Gruissem, uno de los investigadores que hizo el descubrimiento documentado en Nature Communications en julio.

Gruissem, profesor de biotecnología vegetal en ETH Zurich, en Suiza, le dice a SciDev.Net que la enfermedad del mosaico de la yuca en África causa pérdidas significativas de rendimiento en el África subsahariana y se está propagando a la India y otras partes del sudeste asiático.

Revestimiento de plata

Titus Alicai, coautor del estudio y virólogo de plantas en el Instituto Nacional de Investigación de Recursos de Cultivos en Uganda, le dice a SciDev.Net que este hallazgo significa que el gobierno puede desarrollar y financiar estrategias para frenar la enfermedad.

"Con los resultados, ahora se pueden desarrollar marcadores genéticos que están estrechamente relacionados con la resistencia a la enfermedad del mosaico de la yuca", dijo.

"Esto hará que la selección de líneas prometedoras durante el desarrollo de nuevas variedades de yuca sea precisa, eficiente y oportuna al permitir la detección de grandes poblaciones basada en el ADN en unos pocos meses en lugar de un año entero en cada etapa", explica, y agrega que el mejoramiento convencional de las nuevas variedades de yuca suelen tardar entre ocho y diez años. Alicai dice que los formuladores de políticas pueden utilizar el hallazgo para desarrollar o mejorar planes de acción para el control de otras enfermedades virales que asolan la yuca en África.

Él cree que los resultados pueden desencadenar descubrimientos similares críticos para controlar virus relacionados que afectan a otros cultivos.

"Nuestros resultados brindan evidencia que puede informar las decisiones de los formuladores de políticas para un mayor apoyo financiero a la ciencia, la tecnología y las innovaciones para el manejo de la salud de las plantas", dice.

Alfred Dixon, especialista en yuca del Instituto Internacional de Agricultura Tropical de Nigeria, está de acuerdo. Dice que entre el 12% y el 82% de la yuca se pierde debido a la enfermedad del mosaico de la yuca.

"Esta es una investigación excelente que desarrollará aún más la resiliencia en el sistema de semillas de la yuca", dijo.

"Un enfoque de no hacer nada significará que los medios de subsistencia de 800 millones de personas están en peligro y pueden verse comprometidos", le dice a SciDev.Net. "El acceso a variedades resistentes a la enfermedad del mosaico de la yuca conducirá a un mayor rendimiento e ingresos en el bolsillo de los agricultores".

Solomon Otu, fitomejorador del Centro de Mejoramiento de Cultivos de África Occidental con sede en la Universidad de Ghana, dice que los hallazgos de la investigación podrían ayudar a fortalecer el mercado mundial de almidón de yuca y aumentar la seguridad alimentaria de millones de personas. + Explora más

Una nueva investigación revela la mutación responsable de la resistencia a enfermedades en la yuca