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Cada persona hereda un alelo de cada gen de cada padre. La acción combinada de estos alelos determina cómo se manifiesta un rasgo. Los alelos dominantes se expresan independientemente del alelo asociado, mientras que los alelos recesivos requieren dos copias para ser visibles. Patrones complejos como la dominancia incompleta o la codominancia pueden producir fenotipos combinados. En la práctica, la mayoría de los rasgos son poligénicos:están formados por docenas o cientos de genes, cada uno de los cuales contribuye de manera aditiva o interactiva.
Los factores ambientales comprenden una variedad casi infinita de influencias:temperatura, exposición a la luz, nutrición, toxinas, estrés e incluso la gravedad planetaria. Estas variables pueden activar, suprimir o modificar genes, alterando así la expresión de rasgos. Por ejemplo, un niño criado en un ambiente de baja gravedad probablemente desarrollaría una mayor estatura, mientras que los gemelos idénticos pueden mostrar una pigmentación de la piel distinta después de una exposición diferencial al sol.
En lugar de una división estricta, la genética y el medio ambiente se entrelazan. Las señales ambientales pueden activar o desactivar genes o alterar la actividad de proteínas y enzimas. Un ejemplo clásico es el conejo del Himalaya:un gen que produce pelaje oscuro se expresa solo a temperaturas más bajas, por lo que los conejos que viven en climas más fríos desarrollan extremidades oscuras, mientras que los de regiones más cálidas mantienen el pelaje claro.
La heredabilidad cuantifica la proporción de variación fenotípica atribuible a diferencias genéticas dentro de una población específica. Se calcula como la relación entre la varianza genética y la varianza fenotípica total, lo que arroja un valor entre 0 y 1 (o 0-100%). En la cría de animales, la heredabilidad informa las decisiones de selección de rasgos como la tasa de crecimiento o la producción de leche. Sin embargo, la heredabilidad depende del contexto; puede fluctuar entre entornos y generaciones.
