Para un pájaro cantor aprender una nueva canción es similar a que un niño aprenda un nuevo idioma. Los pinzones cebra abordan este desafío paso a paso, e incluso hacer un desvío en el proceso, tomando sílabas de canciones que ya conocen y adaptándolas a las sílabas que tienen que aprender. Durante esta fase de aprendizaje, la secuencia de sílabas a menudo se confunde. Luego, los pájaros ordenan las sílabas recién aprendidas en el orden correcto en la siguiente fase de aprendizaje. Investigadores dirigidos por Richard Hahnloser, profesor del Instituto de Neuroinformática dirigido por ETH Zurich y la Universidad de Zurich, han informado estos hallazgos en la última edición de la revista Comunicaciones de la naturaleza .

"Los pinzones cebra han desarrollado la estrategia de dividir una tarea tan compleja como aprender una nueva canción en partes fáciles de administrar, ", dice Hahnloser. Esto les permite ampliar su repertorio con un mínimo esfuerzo".

Los científicos hicieron este descubrimiento en un experimento con aves jóvenes que tenían menos de un mes al comienzo del estudio. Diariamente, los investigadores transmitieron una canción a los pájaros, que luego aprendieron los pájaros. Despues de un mes, los investigadores cambiaron el canto y los pájaros intentaron adaptar su canto al nuevo. "En naturaleza, las aves adaptan instintivamente sus canciones a las de las aves adultas de la misma especie, "explica Hahnloser. Los investigadores registraron todas las vocalizaciones hechas por las aves y usaron una computadora para evaluarlas sílaba por sílaba.

Ejemplos de sonido

Las letras representan diferentes sílabas (cada una de un tono específico):+ y - para un cambio de semitono positivo y negativo, ++ para un cambio de tono completo.

Pájaro que domina la canción ABC, con la tarea de aprender la canción AC ++ B. En un primer paso el pájaro cambia el tono de la sílaba C y canta ABC ++. Solo en un segundo paso el pájaro ordena las sílabas en el orden correcto AC ++ B.

Pájaro que aprendió la canción ABCB + en primer lugar, con la difícil tarea de aprender una segunda canción AB ++ CB-. El pájaro debe aprender a cantar la sílaba B tanto en un tono completo más alto como en un tono completo más bajo. Para hacer esto, hace un desvío a través de la canción AB-CB ++. Esto significa que primero cambia las sílabas cada una en un semitono (dos pequeños cambios) y luego intenta ordenar las sílabas en el orden correcto, lo que en realidad ni un solo pájaro logró en el experimento. Las aves alcanzaron la edad adulta durante el transcurso del experimento; los pájaros adultos ya no cambian su canto.

Lingüística informática con métodos similares

"Curiosamente, La estrategia de las aves se parece mucho a los mejores métodos utilizados actualmente en lingüística informática para comparar documentos. ", dice Hahnloser. Estos algoritmos comparan documentos escritos al considerar sus palabras en su contexto, pero independientemente de su orden exacto. Al comparar miles de millones de textos, estos algoritmos pueden estimar la similitud de dos palabras en términos de un número. De este modo, por ejemplo, identifican que las palabras "casa" y "edificio" tienen casi el mismo significado.

Estos programas de computadora también pueden buscar en millones de documentos para identificar cuál es más similar a un texto dado, determinando qué documento contiene el vocabulario que se puede adaptar más fácilmente al vocabulario del texto de comparación. "Por lo tanto, los científicos informáticos de hoy utilizan la misma estrategia que desarrollaron los pájaros cantores; es probable que los pájaros la hayan estado usando durante millones de años, "dice Hahnloser.

Hipótesis para estudios en humanos

Aún no está claro si los bebés utilizan un enfoque similar cuando aprenden su primer o segundo idioma. Sin embargo, Hahnloser cree que existen numerosas similitudes entre la forma en que los humanos aprenden a hablar y la forma en que las aves aprenden sus canciones. La investigación de Songbird ya ha mostrado sorprendentes paralelos con el desarrollo del habla en los niños pequeños. Por ejemplo, Estudios anteriores demostraron que los pájaros jóvenes y los niños pequeños practican cada sílaba de manera extensiva a través de la duplicación (con niños, por ejemplo, "baba" o "dodo"). Estos estudios demostraron que ambos continúan haciéndolo cuando aprenden nuevas sílabas incluso después de dominar las vocalizaciones que contienen dos sílabas diferentes (con los niños, por ejemplo, "Conejo").

La última investigación de Hahnloser sobre pájaros cantores ha llevado a la hipótesis de que los niños pequeños también utilizan un enfoque minimalista cuando se trata de aprender un idioma extranjero; aprenden nuevos sonidos (por ejemplo, las vocales nasales o el balanceo de la R en francés) adaptando mínimamente los sonidos que ya conocen, al principio sin considerar el contexto de estos sonidos en el idioma extranjero. Sin embargo, Aún se requieren más estudios para determinar si este es realmente el caso.