Durante los últimos años, Se han recuperado algunos de los restos de un avión de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que se estrelló en el glaciar Gauli en 1946. Los cálculos del modelo llevados a cabo por investigadores de ETH ahora han demostrado que probablemente tomará otros 8 a 16 años para que el fuselaje de la aeronave resurja del hielo.

En noviembre de 1946, un avión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se vio obligado a realizar un verdadero aterrizaje forzoso en el glaciar Gauli en los Alpes de Berna. Mientras se dirigía de Múnich a Marsella en medio de una densa niebla, el piloto del Douglas Dakota voló demasiado bajo y chocó con el terreno. Con el avión más o menos intacto, los pasajeros y la tripulación sobrevivieron al accidente y fueron rescatados unos días después.

Restos para la investigación

Después, el presidente de la Comisión Suiza de Glaciares, Paul Louis Mercanton, logró persuadir a los estadounidenses de que no recuperaran el avión estrellado. Mercanton razonó que el avión estaría cubierto de nieve y se hundiría gradualmente en el hielo. En algún momento volvería a aparecer, proporcionando información valiosa sobre el movimiento del hielo glacial.

Aunque la Fuerza Aérea Suiza recuperó varias partes del avión estrellado durante una expedición en la primavera de 1947, la mayoría de los restos quedaron en el lugar del accidente, como solicitó Mercanton, sumergiéndose completamente en el hielo glacial.

Variables desconocidas en el flujo de hielo calculado

Fue solo en los últimos años que el glaciar Gauli renunció a su control sobre varias partes de los restos. Por ejemplo, en verano de 2018, una compleja operación de salvamento logró recuperar una hélice, un bloque de motor y partes de las alas. Naturalmente, esto plantea la pregunta de cuándo se puede esperar que vuelva a salir a la superficie el fuselaje del avión.

Ahora, en un nuevo estudio en la revista Fronteras en las ciencias de la tierra , investigadores del Laboratorio de Hidráulica de ETH Zurich, Hidrología y Glaciología (VAW) están llegando a la conclusión de que esto podría tardar todavía. Basado en cálculos de modelos de flujo de hielo, estiman que el resto de la aeronave reaparecerá en el glaciar entre 2027 y 2035, no donde se han encontrado los restos hasta ahora, sin embargo, pero aproximadamente un kilómetro más arriba.

"Es poco probable que el fuselaje reaparezca donde emergieron las otras partes. Esto requeriría un flujo de hielo mucho más rápido de lo esperado en las últimas décadas". "explica Loris Compagno, quien realizó el cálculo del modelo para su tesis de maestría.

Rastros de la operación de salvamento

Los investigadores han llegado a una explicación plausible de la distancia entre el pasado y los sitios de recuperación previstos. "Con nuestro modelo, reconstruimos donde las partes previamente descubiertas pueden haber estado ubicadas en 1947, "dice Guillaume Jouvet, investigador de VAW. "Nuestros cálculos revelan que probablemente encontraron su camino hacia el glaciar en el lugar donde el Ejército había establecido una pista de aterrizaje para los aviones de recuperación".

Quizás las partes que han resurgido hasta ahora eran simplemente demasiado pesadas para el avión de rescate relativamente pequeño desplegado para la primera operación de rescate de este tipo. "El motor solo pesaba media tonelada, "dice Compagno, quien descubrió la operación de salvamento en el curso de su investigación histórica. "Es de suponer que esa es la razón por la que estas partes simplemente fueron arrojadas cerca de la pista de aterrizaje".

Combinando diferentes datos

Los investigadores basaron sus cálculos en una combinación de datos. Gracias a observaciones anteriores, sabían aproximadamente cuán masivo era el glaciar a fines de la década de 1940. Teniendo en cuenta los datos climáticos y los modelos del terreno, pudieron calcular qué tan rápido se podría haber movido el glaciar durante las últimas décadas. "Nuestros cálculos son consistentes con los datos de medición actuales, que usamos para registrar la velocidad del flujo de hielo, "dice Compagno." Por supuesto, no tenemos forma de saber exactamente qué tan rápido se movía realmente el glaciar hace 70 años ".

Un modelo para casos de alto perfil

El modelo de glaciar ya se ha utilizado con éxito para resolver un caso misterioso. Tras el descubrimiento de partes del cuerpo de tres hermanos que perecieron en el glaciar Aletsch en la década de 1920, los investigadores de la ETH pudieron demostrar con su modelo que los alpinistas aparentemente habían perdido el rumbo al regresar a su cabaña ese día fatal. "En el momento, usamos nuestro modelo para reconstruir un evento pasado, "Dice Jouvet." Ahora lo estamos aplicando como una herramienta de pronóstico ".

Como investigador, está en ascuas para averiguar si sus predicciones sobre la reaparición del Dakota resultarán correctas. En caso de que el fuselaje del avión vuelva a emerger del hielo antes de lo previsto, Compagno y Jouvet no se sentirían decepcionados. Todo lo contrario, porque, como señala Jouvet:"Esta importante información nos permitiría mejorar nuestra descripción del flujo de hielo". Por ejemplo, suponiendo que el fuselaje reaparezca en el área donde se encontraron los primeros restos, esto indicaría que en la década de 1950, el glaciar Gauli debe haberse movido mucho más rápido de lo esperado. "Ese sería un hallazgo extremadamente valioso para la investigación de glaciares, "Dice Jouvet. De cualquier manera, No tiene ninguna duda de que la iniciativa de Mercanton ya ha pagado dividendos para la investigación de glaciares.