Diminutas partículas de plástico representan una amenaza para las criaturas terrestres, y puede tener efectos dañinos similares o incluso más problemáticos que en nuestros océanos. Investigadores del Leibniz-Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) y sus colegas de Berlín advierten que el impacto de los microplásticos en los suelos, los sedimentos y las fuentes de agua dulce podrían tener un efecto negativo a largo plazo en los ecosistemas terrestres de todo el mundo.

Ahora se acepta ampliamente que los microplásticos contaminan los océanos y son dañinos para los hábitats costeros y marinos. Y, sin embargo, ¿qué efecto tienen los fragmentos de plástico en los ecosistemas terrestres?

Esta pregunta es el tema de una investigación iniciada por IGB en asociación con Freie Universität Berlin que revisa estudios individuales previos sobre el tema de los microplásticos en relación con el efecto de los microplásticos en los ecosistemas terrestres. "Aunque se han realizado pocas investigaciones en esta área, los resultados hasta la fecha son preocupantes:los fragmentos de plástico están presentes prácticamente en todo el mundo y pueden desencadenar muchos tipos de efectos adversos. Los efectos previamente observados de los microplásticos y nanoplásticos en los ecosistemas terrestres de todo el mundo indican que estos ecosistemas también pueden estar en grave peligro. "explica el investigador del IGB Anderson Abel de Souza Machado, quién dirige el estudio. Los investigadores del IGB han demostrado en estudios anteriores que los microplásticos pueden ser dañinos para los ecosistemas cuando son ingeridos por organismos acuáticos clave.

Cada año se producen más de 400 millones de toneladas de plástico en todo el mundo. Se estima que un tercio de todos los desechos plásticos terminan en suelos o aguas dulces. La mayor parte de este plástico se desintegra en partículas de menos de cinco milímetros, denominados microplásticos, y se descompone aún más en nanopartículas, que tienen un tamaño inferior a 0,1 micrómetros. De hecho, La contaminación por microplásticos terrestres es mucho más alta que la contaminación por microplásticos marinos:una estimación de cuatro a 23 veces más, dependiendo del entorno. Aguas residuales, por ejemplo, es un factor importante en la distribución de microplásticos. De hecho, 80 a 90 por ciento de las partículas contenidas en las aguas residuales, como por ejemplo de fibras de prendas de vestir, persisten en el lodo. Los lodos de depuradora se aplican a menudo a los campos como fertilizante, lo que significa que varios miles de toneladas de microplásticos terminan en el suelo cada año.

Efecto potencialmente tóxico en muchos organismos.

Algunos microplásticos exhiben propiedades que podrían tener efectos dañinos directos sobre los ecosistemas. Por ejemplo, las superficies de pequeños fragmentos de plástico pueden contener organismos que causan enfermedades y actuar como un vector que transmite enfermedades en el medio ambiente. Los microplásticos también pueden interactuar con la fauna del suelo, afectando su salud y funciones del suelo. Lombrices de tierra por ejemplo, hacen sus madrigueras de manera diferente cuando los microplásticos están presentes en el suelo, afectando la aptitud de la lombriz de tierra y la condición del suelo.

Generalmente hablando, cuando las partículas de plástico se rompen, adquieren nuevas propiedades físicas y químicas, aumentando el riesgo de que tengan un efecto tóxico en los organismos. Y cuanto más probable es que ocurran efectos tóxicos, cuanto mayor sea el número de especies y funciones ecológicas potencialmente afectadas. Los efectos químicos son especialmente problemáticos en la etapa de descomposición, según lo descubierto por el equipo de autores liderado por Anderson Abel de Souza Machado. Por ejemplo, los aditivos como los ftalatos y el bisfenol A se filtran de las partículas de plástico. Estos aditivos son conocidos por sus efectos hormonales y potencialmente pueden alterar el sistema hormonal no solo de los vertebrados, pero también de varios invertebrados. Además, las partículas de tamaño nanométrico pueden causar inflamación; pueden atravesar o cambiar las barreras celulares, e incluso atraviesan membranas altamente selectivas como la barrera hematoencefálica o la placenta. Dentro de la celda pueden desencadenar cambios en la expresión génica y reacciones bioquímicas, entre otras cosas. Los efectos a largo plazo de estos cambios aún no se han explorado suficientemente. Sin embargo, Ya se ha demostrado que al atravesar la barrera hematoencefálica, los nanoplásticos tienen un efecto de cambio de comportamiento en los peces.

Partículas de plástico ya detectadas en muchos alimentos

Los seres humanos también ingieren microplásticos a través de los alimentos. Ya se han detectado no solo en pescados y mariscos, pero también en sal, azúcar y cerveza. Podría ser que la acumulación de plásticos en organismos terrestres ya sea común en todas partes, los investigadores especulan, incluso entre aquellos que no "ingieren" su comida. Por ejemplo, Se pueden acumular pequeños fragmentos de plástico en levaduras y hongos filamentosos.

La ingesta y absorción de pequeños microplásticos podría convertirse en el nuevo factor de estrés a largo plazo para el medio ambiente. En este momento, sin embargo, Hay una falta de métodos estandarizados para determinar los microplásticos en los ecosistemas terrestres con el fin de producir una evaluación precisa de la situación. A menudo es un proceso difícil y laborioso detectar pequeños fragmentos de partículas de plástico en el suelo, por ejemplo.

El nuevo estudio del IGB destaca la importancia de contar con Datos con base científica sobre el comportamiento de degradación y los efectos de los microplásticos. Estos datos son necesarios para poder responder de manera efectiva a la contaminación por microplásticos y el riesgo que representan para los ecosistemas terrestres, donde, después de todo, la mayoría de los desechos plásticos que ingresan al medio ambiente se acumulan.