Los peces han estado migrando a aguas más frías durante las últimas décadas a medida que el océano se calienta. Pero en la Antártida, el lugar más frío del planeta, las especies polares no tienen adónde ir.

Una investigación preliminar realizada por un científico animal de UC Davis muestra que algunos peces polares han podido aclimatarse al agua caliente oa niveles más altos de dióxido de carbono. pero no a ambos.

"Han evolucionado para vivir en lugares muy fríos, condiciones estables y ya viven en las más frías, ecosistema más estable de la Tierra, "dijo Anne Todgham, un profesor asociado en el Departamento de Ciencia Animal de UC Davis que se especializa en cómo la vida acuática hace frente a los entornos cambiantes. Todgham estudia el estrés en las criaturas marinas en una amplia variedad de lugares, incluido el continente cubierto de hielo en el extremo sur del globo.

Los océanos absorben alrededor de un tercio del CO2 que los humanos liberan a la atmósfera. Eso puede ser bueno para el aire pero es duro para la salud del mar. El cambio climático y la contaminación marina están estresando prácticamente toda la vida acuática, pero Todgham dice que las especies polares pueden tener lo peor.

"El agua fría contiene más CO2, por lo que los niveles de dióxido de carbono están aumentando muy rápidamente en la Antártida, ", Dijo Todgham." Las especies polares son generalmente longevas:más de 80 años, en algunos casos, por lo que no pueden evolucionar lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo del calentamiento del agua y el aumento de la acidez. No pueden migrar a aguas más frías. Tienen que hacer frente al reclutamiento de su fisiología existente, y hasta ahora eso no parece muy prometedor ".

La Antártida tiene casi 9, 000 millas de California, pero en términos de cambios ambientales, está justo al lado.

"El calentamiento y la acidificación de los océanos están ocurriendo a lo largo de nuestras costas, que afectan a muchas especies de las que dependemos para la alimentación, como las ostras y el cangrejo Dungeness, Todgham dijo:"Así que este trabajo tiene aplicación mucho más allá de la Antártida".

Estudiar peces en la Antártida no es para personas con aversión al frío. Todgham ha hecho tres viajes a la tierra helada, todos ellos durante el verano polar cuando las temperaturas oscilan entre las heladas y los 35 grados bajo cero. Duerme en un dormitorio con calefacción en la estación McMurdo, un centro de investigación de EE. UU. en la isla Ross, una de las islas más australes de la Antártida.

"Es traicioneramente frío y ventoso, " ella dijo.

Todgham estudia dos especies de peces polares, el pez dragón desnudo y el cocodrilo esmeralda, que viven en las oscuras aguas bajo el espeso hielo marino. Para alcanzar el pez los investigadores perforan nueve pies de hielo y los buzos buscan huevos y juveniles de la especie en aguas polares, donde incluso los gusanos y las arañas marinas son de gran tamaño.

"El agua fría contiene más oxígeno, para que la vida acuática se vuelva realmente grande ahí abajo, Todgham explicó.

Los investigadores transportan los especímenes en vehículos con temperatura controlada a la estación de investigación para mantenerlos con vida. Las especies polares tienen proteínas especiales en sus cuerpos que actúan como anticongelantes para que puedan sobrevivir en el agua helada.

"Pero tan fría como el agua, no hace tanto frío como el aire exterior, "Dijo Todgham.

De vuelta en la estación de investigación Todgham y su equipo colocan los huevos y los juveniles en cubos de plástico con agua a 2 grados Celsius, una temperatura que los científicos predicen será la norma en 80 años. Los investigadores bombean varios niveles de CO2 a través de tubos de colores que entran y salen de cada balde.

Durante varias semanas, Todgham mide cómo se las arreglan los peces. Ella mira la expresión genética, la respuesta al estrés celular, cambios metabólicos y factores fisiológicos como el nivel de actividad y las tasas de crecimiento.

"Estamos tratando de predecir cómo afrontará cada especie el agua más caliente y las mayores emisiones de CO2, "Dijo Todgham.

La respuesta corta:no bien.

"Han podido aclimatarse al agua caliente o niveles más altos de CO2, pero no los dos juntos, "Dijo Todgham." Eso no es bueno, dado que el agua del océano en todas partes ya está aumentando tanto en temperatura como en dióxido de carbono ".

Los peces polares no tienen ningún lugar más frío a donde ir pero hasta ahora, parece que otras especies no han migrado a su ecosistema. La Antártida está rodeada por una corriente circumpolar que actúa como una barrera, por lo que no sería fácil para las criaturas acuáticas migrar.

"Excepto por los cangrejos, "Dice Todgham." Parece que pueden entrar marchando por la parte inferior ".

Las especies nativas que Todgham estudia son una importante fuente de alimento para las focas, pingüinos y peces más grandes, por lo que su desaparición podría tener un efecto en cascada a lo largo de la cadena alimentaria. Y la especie polar puede ser un indicador de lo que se está desarrollando en nuestro propio patio trasero.

Todavía, Todgham es optimista.

"Estamos identificando poblaciones que son particularmente vulnerables para poder ayudar a protegerlas de amenazas directas como la sobrepesca, "Dijo Todgham." Y me alientan todos los estudiantes que están persiguiendo el estudio de las especies naturales. Me dan esperanza ".