Por Carolyn Csanyi
Actualizado el 30 de agosto de 2022
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La lluvia ácida se convirtió en una importante preocupación ambiental con la quema generalizada de combustibles fósiles en la era industrial. Si bien existe lluvia ácida de origen natural, la liberación de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno de las centrales eléctricas de carbón y petróleo reacciona con la precipitación para formar ácidos sulfúrico y nítrico que erosionan los ecosistemas. La costa este de Estados Unidos, incluidas las Montañas Apalaches y el noreste, sufre el mayor daño.
Un Estudio Nacional de Aguas Superficiales encontró que la deposición ácida ha vuelto ácidos el 75% de los lagos del país y el 50% de los arroyos. Las concentraciones más altas aparecen a lo largo de la costa atlántica, donde las aguas ya tienen una acidez elevada. En New Jersey Pine Barrens, más del 90% de los arroyos superan los umbrales de acidificación. Little Echo Pond en Franklin, Nueva York, registró un pH de 4,2, uno de los más bajos del país.
La lluvia ácida lixivia nutrientes esenciales del suelo como el calcio y el magnesio, que normalmente amortiguan la acidez y favorecen el crecimiento de las plantas. La pérdida de estos iones debilita los árboles, haciéndolos más vulnerables a enfermedades, plagas, sequías y frío. La acidificación también moviliza el aluminio disuelto, que puede ser tóxico para la vida acuática. Los bosques de los Apalaches desde Maine hasta Georgia son particularmente susceptibles. Si bien los árboles individuales rara vez mueren por completo, el estrés acumulativo reduce la resiliencia de los bosques. Se espera que el Programa de Lluvia Ácida de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., que ha reducido las emisiones de dióxido de azufre en más de un 80 %, alivie la acidificación a lo largo de la costa este en las próximas décadas.
