Para que los esfuerzos de conservación sean efectivos, Los administradores de vida silvestre necesitan saber cuántos individuos de una especie hay. Cuando las especies se extienden por áreas extensas y ocurren en densidades bajas, como es el caso del águila real, Descubrir esto puede ser complicado. Sin embargo, un nuevo estudio de El cóndor:aplicaciones ornitológicas aplica una técnica antigua llamada "marca-recaptura" de una manera novedosa, eliminando la necesidad de capturar y marcar águilas, pero en su lugar, utilizando matemáticas que permiten a los científicos convertir observaciones individuales en estimaciones de población.

Andrew Dennhardt de la Universidad de West Virginia, Adam Duerr, y Todd Katzner y David Brandes de Lafayette College utilizaron observaciones hechas por voluntarios "ciudadanos-científicos" de Golden Eagles migrando a lo largo de un solo, larga cresta montañosa en Pensilvania para estimar el número total de águilas que pasan por el área cada año. Para hacer esto, desarrollaron una nueva forma de aplicar una herramienta ecológica clásica llamada análisis de marca-recaptura:capturar y marcar una parte de una población, y luego contando el número de individuos marcados en otro grupo capturado más tarde. Ayudado por el hecho de que los observadores a menudo podían clasificar águilas individuales como aves inmaduras o adultas, Los científicos pudieron identificar casos de águilas individuales avistadas en más de un lugar mientras se dirigían hacia el sur a lo largo de la cresta en el transcurso de un día. tratando estos avistamientos posteriores como "recapturas".

Los voluntarios informaron más de 3, 000 avistamientos de águilas reales en cinco sitios de conteo a lo largo de la cresta desde 2002 hasta 2011. El análisis utilizado en el estudio, que permite a los investigadores estimar cuántas aves se perdieron y cuántas se vieron más de una vez, sugiere que estos avistamientos representaron entre 2, 592 y 2, 775 águilas individuales durante el período de diez años, con aproximadamente 1, 300 que pasan por la zona en promedio en un año determinado. Estudios anteriores indican que la población total de águilas que se reproducen en Quebec y migran a través de Pensilvania es de alrededor de 5, 000, haciendo esto aproximadamente una cuarta parte de la población más grande. Debido a que es difícil contar con las águilas en sus criaderos, sin embargo, mejores métodos para rastrear su número durante la migración representan un avance significativo.

"La conservación de las águilas reales en el este de América del Norte es un objetivo realmente importante por muchas razones:es una pequeña, población históricamente en declive, en riesgo de amenazas antropogénicas y pérdida de hábitat. Una parte central de ese objetivo de conservación es averiguar cuántas de esas malditas cosas hay. El trabajo de Andrew es la primera estimación empírica del tamaño de la población del águila real, "dice Katzner, ahora es un biólogo investigador de vida silvestre en el Servicio Geológico de EE. UU. "Nunca se ha hecho nada como esto. Hemos tomado una herramienta estándar, marca-recaptura, y le dio la vuelta para darnos una nueva forma de estimar el tamaño de la población ".

"Para mi, Esto fue un sueño hecho realidad, porque me puse a trabajar en un proyecto relevante para la conservación de la especie que originalmente me inspiró a ingresar al campo de la ecología y el manejo de la vida silvestre, "dice Dennhardt, ahora en la Universidad Estatal de Michigan. "Las asociaciones entre investigadores y ciudadanos-científicos pueden ayudar a mejorar las decisiones de gestión de la vida silvestre para abordar las amenazas a las águilas reales migratorias y otras especies. Espero que este trabajo inspire a futuros investigadores a evaluar las poblaciones de otras especies migratorias, y que alienta a la comunidad científica en general a considerar programas de ciencia ciudadana nuevos y existentes y pensar en cómo los datos de dichos programas podrían usarse en su propia investigación para mejorar la gestión de recursos y la toma de decisiones ".