La exposición de la mayoría de los consumidores al metilmercurio tóxico ocurre cuando comen pescado. Pero una investigación recién publicada en la revista ACS Ciencia y tecnología ambiental podría ayudar a aclarar por qué las concentraciones de metilmercurio en el atún varían geográficamente.

Los compuestos inorgánicos de mercurio se liberan a la atmósfera a partir de fuentes naturales, como los volcanes, y fuentes de origen humano, como la combustión de combustibles fósiles y la minería de oro. Algunos de estos compuestos se depositan en los océanos, donde los procesos naturales los convierten en metilmercurio. Esta sustancia luego se transfiere naturalmente a las criaturas marinas, incluido el atún, que a veces contienen cantidades que exceden las pautas de seguridad alimentaria. David Point, Anne Lorrain, Valérie Allain y sus colegas querían trazar un mapa de las variaciones regionales en los niveles de metilmercurio en el atún e investigar los aspectos biológicos, factores ambientales y ecológicos que impulsan estas variaciones.

Los científicos estudiaron el patudo, atún aleta amarilla y albacora capturado en una región conocida como Océano Pacífico Occidental y Central (WCPO). Los investigadores encontraron que los niveles de metilmercurio estaban por debajo de las pautas de seguridad alimentaria para la mayoría de las muestras. Además, confirmaron hallazgos anteriores de otras regiones oceánicas de que el tamaño corporal es el factor principal para determinar la contaminación dentro de una especie, con los peces más grandes acumulando una mayor concentración de metilmercurio en sus tejidos que los peces más pequeños. Descubrieron que la temperatura de la superficie del mar y la profundidad de la capa oceánica en la que se alimentan los atunes también afectan esta concentración. El equipo desarrolló un modelo que se basa en estos hallazgos para predecir los niveles de metilmercurio en el atún. El modelo funcionó bien para WCPO, así como para los océanos Pacífico ecuatorial central y norte central, aunque subestimó los niveles en peces del Océano Pacífico Ecuatorial Oriental. Los investigadores dicen que sus resultados podrían ayudar a evaluar los riesgos y beneficios de comer atún capturado en un lugar en particular. o atún de diferentes tamaños.