Aunque puede que las almejas no sean el primer animal en el que piensa la gente, su antiguo linaje y su abundante registro fósil proporcionan información clave sobre la historia evolutiva de la Tierra.
En 1998, la legislatura de Tennessee designó oficialmente al bivalvo del Cretácico Superior Pterotrigonia thoracica. —comúnmente conocido como Ptero—como el fósil estatal, reconociendo su importancia para iluminar el pasado marino de la región.
Ptero vivió hace aproximadamente 70 millones de años y prosperó en un mar cálido y poco profundo que cubría lo que hoy es el oeste de Tennessee durante el Cretácico Superior. Su distintivo caparazón acanalado lo convirtió en un fósil prolífico, que ofrece a los científicos una ventana a los ecosistemas marinos de la época.
Durante el Cretácico, Tennessee quedó sumergido bajo un mar poco profundo que se extendía desde el actual Golfo de México. Este entorno sustentaba una comunidad marina diversa que incluía moluscos, amonites e incluso reptiles marinos.
Pterotrigonia thoracica se alimentaba en suspensión excavando y dependía de partículas en la columna de agua para alimentarse. Su caparazón robusto y acanalado ha dejado un registro fósil bien conservado, a diferencia de su único pariente vivo, la Neotrigonia. , que ahora se encuentra frente a la costa de Australia.
Las extinciones que acabaron con los dinosaurios probablemente contribuyeron a la desaparición de Ptero. Hoy en día, la especie está extinta, pero sus fósiles siguen siendo abundantes en la Formación Coon Creek, un depósito de fondo marino de 73 millones de años y 240 acres ubicado aproximadamente a 90 millas al este de la moderna Memphis y que contiene casi 700 especies preservadas.
Debido a su prevalencia e importancia, la legislatura de Tennessee destacó a Ptero como representante de los muchos organismos extintos cuyos restos se conservan ampliamente en las rocas del estado.
Para aquellos fascinados por los eventos de extinción, los recientes esfuerzos científicos apuntan a resucitar al extinto tigre de Tasmania.
