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A nivel mundial, los murciélagos abarcan más de 1.400 especies, de las cuales 47 están registradas en los Estados Unidos. La diversidad a nivel estatal varía ampliamente:el norte de Georgia alberga 14 especies, Oklahoma 24, Arizona 28 y Texas lidera con 32.
Estos mamíferos son indispensables para la salud del ecosistema. Polinizan cultivos como el agave, los plátanos y los mangos, dispersan semillas y proporcionan control natural de plagas, lo que reduce la dependencia de pesticidas químicos.
Texas se beneficia de esta rica diversidad de murciélagos y alberga la colonia de murciélagos más grande del mundo.
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Texas, el segundo estado más grande de Estados Unidos, cuenta con una extraordinaria biodiversidad, con decenas de miles de especies de animales y plantas nativas distribuidas en más de 800 tipos de hábitat. Desde el lagarto cornudo de Texas hasta la serpiente de cascabel occidental y el icónico cuerno largo de Texas, la vida silvestre del estado es tan variada como sus paisajes. Sin embargo, cuando la mayoría de la gente piensa en Texas, los murciélagos no son la primera imagen que les viene a la mente. En realidad, Texas es el hogar de la colonia de murciélagos más grande del planeta, ubicada en la Reserva Bracken Cave, donde cada verano se reúnen más de 15 millones de murciélagos mexicanos de cola libre, una concentración que se encuentra entre las poblaciones de mamíferos más grandes del mundo.
Situada justo al norte de San Antonio, Bracken Cave sirve como santuario para las hembras de murciélago mexicano de cola libre que regresan de Centro y Sudamérica después de los meses de invierno. En marzo y abril llegan millones de hembras y se instalan en la reserva. En junio, dan a luz a crías individuales, lo que efectivamente duplica la población de la cueva. La aparición nocturna de estos murciélagos, a menudo descrita como un tornado de oscuridad, se ha convertido en un espectáculo célebre, que atrae a visitantes ansiosos por presenciar el éxodo masivo hambriento de insectos al anochecer.
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Los murciélagos mexicanos de cola libre (Tadarida brasiliensis) se encuentran entre las especies de murciélagos más pequeños, midiendo típicamente alrededor de 4 pulgadas de largo corporal con una envergadura de 12 pulgadas y pesando aproximadamente 12 gramos. Su nombre deriva de la extensión de la cola más allá del uropatagio, la membrana entre la cola y las patas traseras. Reconocidos por su destreza de vuelo, estos murciélagos pueden alcanzar velocidades superiores a 60 mph. Su dieta consiste principalmente en insectos, especialmente polillas, lo que los convierte en valiosos depredadores naturales de plagas como el gusano del algodón y las polillas del gusano cortador militar.
Aunque también se les conoce como murciélagos de cola libre brasileños, los murciélagos de cola libre mexicanos se distribuyen por América Central y del Sur y están presentes en varios estados de EE. UU., incluidos Oregón, Utah, Nebraska, Arkansas, Alabama, Carolina del Sur y, por supuesto, Texas. Si bien otros estados apoyan colonias considerables de murciélagos, ninguna iguala la magnitud de la población mexicana de cola libre de Bracken Cave.
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Bracken Cave Preserve es notable no solo por la gran cantidad de murciélagos durante la primavera y el verano, sino también por el intrincado proceso de nacimiento de sus residentes femeninas. Después de dar a luz a crías individuales, las madres abandonan la cueva y depositan a los recién nacidos en grupos llamados guarderías, densidades que pueden alcanzar las 400 crías por pie cuadrado. Esta proximidad mantiene a los cachorros calientes a pesar de su falta de pelaje mientras las madres buscan comida. Sorprendentemente, cuando las madres regresan, pueden identificar a sus propios cachorros entre los millones que hay en las paredes.
Para la cuarta o quinta semana, los murciélagos jóvenes están listos para aprender a volar. Sin embargo, sus primeros vuelos plantean riesgos importantes. En completa oscuridad, los novatos prueban su ecolocalización y pueden chocar con otros murciélagos o con las paredes de la cueva, lo que a menudo resulta en lesiones graves o la muerte. Además, el suelo de la cueva está infestado de escarabajos dermestidos que pueden reducir rápidamente a un murciélago joven a esqueleto. En consecuencia, al menos la mitad de los recién nacidos no sobreviven el primer año.
Los que sobreviven se unen a la impresionante aparición nocturna de millones de murciélagos, un fenómeno que subraya el patrimonio natural único de Texas.
