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En junio de 2024, solo se había cartografiado el 26 % del fondo marino del mundo, pero las maravillas ocultas del océano siguen expandiéndose. Desde imágenes satelitales de la Gran Barrera de Coral de Australia hasta la espeluznante cascada submarina frente al este de África, los sensores de la NASA detectan habitualmente naufragios. Sin embargo, una de esas imágenes reveló una estructura viva de 600 pies que los científicos ahora saben que es una colonia de coral gigante, no un barco hundido.
Durante una expedición en octubre de 2024 en Honiara, Islas Salomón, el equipo PristineSeas de la National Geographic Society encontró una formación masiva que, desde la superficie, parecía un naufragio. Los buzos pronto descubrieron que se trataba de la colonia de coral de una sola especie más grande conocida en la Tierra, perteneciente a Pavona clavus. . La colonia mide aproximadamente 5,5 m (18 pies) de alto, 32 m (105 pies) de largo, 34 m (111,5 pies) de ancho y se extiende 183 m (600 pies) de ancho, aproximadamente la longitud de cinco canchas de tenis y más que el animal más grande de la Tierra, la ballena azul.
Situado a unos 13 m (42 pies) debajo de la superficie en el grupo de las Tres Hermanas del Triángulo de Coral, este espécimen es una colonia independiente e intrincadamente tejida de miles de millones de pólipos idénticos. Los investigadores estiman su edad entre 300 y 500 años, y su robusta salud es evidente en su base marrón salpicada de tonos azules, rosados, rojos y amarillos.
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Como muchas especies de coral, Pavona clavus proporciona un hábitat crítico. Su arquitectura en forma de cúpula alberga cangrejos, camarones, peces juveniles y otros invertebrados de los que dependen las comunidades locales para alimentarse. Además, los arrecifes de coral impulsan el ciclo del carbono del océano:las algas fotosintéticas convierten el CO₂ absorbido en oxígeno, mitigando la acidez del agua. Sin una cobertura suficiente de arrecifes, los niveles crecientes de ácido carbónico erosionan las estructuras coralinas.
Un estudio colaborativo de 2024 destacó que salvaguardar al menos el 30% del océano (aproximadamente 190.000 pequeñas áreas marinas protegidas y 300 grandes) es esencial para mantener el equilibrio ecológico. Sin embargo, a finales de 2024, solo el 8,2% de los entornos marinos reciben protección. En un comunicado de prensa de la National Geographic Society, el científico de PristineSeas, Eric Brown, señaló que las grandes colonias como este espécimen de las Islas Salomón poseen un alto potencial reproductivo, lo que ayuda a la recuperación de los arrecifes después de daños.
"Para el pueblo de las Islas Salomón, este mega descubrimiento de coral es monumental. Refuerza la importancia de nuestro océano, que sustenta nuestras comunidades, tradiciones y futuro. Tales descubrimientos nos recuerdan nuestro deber de salvaguardar estas maravillas naturales, no solo por su valor ecológico sino también por los medios de vida y la identidad cultural que proporcionan", — Ronnie Posala, Oficial de Pesca, Ministerio de Pesca y Recursos Marinos.
