Escondido a lo largo de una carretera de Utah, un único organismo se hace pasar por un bosque de álamos. Esta colonia, conocida como Pando (en latín, "yo esparcí"), ocupa 106 acres del Bosque Nacional Fishlake y pesa aproximadamente 13 millones de libras, más de 5000 veces la masa de un bisonte, el mamífero terrestre más grande de los Estados Unidos.
Los investigadores que catalogaron por primera vez este notable sistema clonal en la década de 1970 utilizaron una inteligente combinación de muestreo genético y análisis de crecimiento para determinar su edad. Una preimpresión reciente publicada en bioRxiv en octubre de 2024 analizó más de 500 muestras de ADN y estimó la edad de Pando en 34.000 años, con un rango plausible de 16.000 a 80.000 años. Mientras el estudio espera una revisión por pares, sus hallazgos convertirían a Pando en el organismo vivo más antiguo conocido y el más grande en masa.
Pando es un álamo temblón (Populus tremuloides ), la especie arbórea más extendida en América del Norte. Aunque son capaces de reproducirse sexualmente, los álamos se clonan predominantemente a sí mismos:nuevos tallos emergen de un sistema de raíces compartido, crecen en el suelo y se desarrollan hasta formar troncos que parecen árboles individuales. Cada tallo produce flores y arroja hojas al unísono, un signo revelador de una colonia clonal.
La estera de raíces original que fundó Pando brotó durante el último período glacial, pero el tallo inicial desapareció hace mucho tiempo. Los tallos individuales viven entre 50 y 150 años antes de ser reemplazados por un nuevo crecimiento. Hoy en día, Pando comprende aproximadamente 47.000 tallos; los supervivientes más antiguos tienen unos 130 años. En teoría, el clon podría crecer indefinidamente, pero su perfil demográfico ahora se asemeja a una población de personas mayores con pocos reclutas jóvenes o de mediana edad.
Las imágenes aéreas que abarcan las últimas siete décadas revelan una disminución constante en la densidad de Pando. Los tallos mueren más rápido de lo que los nuevos brotes pueden reemplazarlos, en gran parte debido a la presión del pastoreo. El venado bura, cuyas poblaciones se expandieron después de la eliminación de los depredadores a principios del siglo XX, consume nuevos brotes antes de que maduren. El ganado también representa una amenaza importante; El pastoreo estacional del ganado en las tierras del Parque Nacional Fishlake destruye la maleza que sostiene a la colonia.
En respuesta, el Servicio Forestal de EE. UU. instaló cercas protectoras alrededor de partes de la colonia, y esas áreas cercadas han mostrado signos de recuperación. Sin embargo, sólo aproximadamente la mitad de Pando permanece protegida, lo que deja vulnerables a los segmentos desprotegidos. La resistencia de Pando a lo largo de decenas de miles de años sugiere esperanza, pero los esfuerzos continuos de conservación son esenciales para asegurar su futuro.
Para obtener información más detallada, visite U.S. Servicio Forestal y el Servicio de Parques Nacionales .
