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Nuestros cuerpos contienen varios órganos que alguna vez se consideraron vestigiales, como el apéndice, los pezones masculinos y las muelas del juicio. Hasta hace poco, también se pensaba que el timo tenía poca relevancia más allá de la infancia. Sin embargo, nueva evidencia revierte esa opinión.
Durante muchas operaciones cardiotorácicas en adultos, los cirujanos extirpan habitualmente el timo (timectomía). Un equipo del Hospital General de Massachusetts examinó los resultados de 1146 pacientes que se sometieron a timectomía durante una cirugía cardíaca o pulmonar, comparándolos con un grupo de control equivalente que se sometió a los mismos procedimientos sin extirpación del timo.
El estudio, publicado en la edición de agosto de 2023 del New England Journal of Medicine , encontraron que la mortalidad a cinco años fue del 8,1% en la cohorte de timectomía frente al 2,8% en el grupo de control. La incidencia de cáncer durante el mismo período fue del 7,4% frente al 3,7%. Estas diferencias se ampliaron en el seguimiento posterior.
El autor principal, el Dr. David T.Scadden, afirmó:"Nuestro análisis demuestra que el timo es esencial para la salud a largo plazo". Quitarlo duplica el riesgo de muerte y cáncer, lo que subraya la necesidad de una consideración cuidadosa antes de realizar una timectomía.'
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El timo se encuentra justo detrás del esternón, entre los pulmones y por delante de la aorta ascendente. Esta suave glándula de color rosa grisáceo es un componente clave del sistema endocrino y linfático.
En el sistema linfático, el timo educa los linfocitos T (células T), guiando su maduración y liberándolos a la circulación. También genera células T y B específicas que otros órganos no pueden. Las células T maduras patrullan los ganglios linfáticos y los tejidos periféricos, defendiéndolos contra alérgenos, infecciones y tumores malignos, mientras que las células B ayudan a identificar y neutralizar las células dañinas.
Dentro del sistema endocrino, el timo secreta hormonas como timulina, timosina y timopoyetina, que promueven el desarrollo de células T y modulan la liberación de hormonas pituitarias. También produce hormonas análogas a la hormona del crecimiento, insulina, melatonina y hormonas implicadas en el desarrollo de los senos.
La actividad de la glándula alcanza su punto máximo durante la infancia y la niñez, cuando es mayor. Después de la pubertad, la función tímica disminuye gradualmente y el órgano se encoge, convirtiéndose en gran parte en tejido graso en los adultos. Esta involución relacionada con la edad puede haber contribuido a la creencia histórica de que el timo tiene una importancia limitada.
