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Probablemente haya visto el índice UV en el pronóstico del tiempo del día y sabe que le indica cuándo debe cubrirse y usar protector solar.
Pero, ¿de dónde sale ese número? Lo producimos en la Agencia Australiana de Protección Radiológica y Seguridad Nuclear (ARPANSA).
Es nuestro trabajo ayudar a mantener a Australia a salvo de todo tipo de radiación, y eso no solo significa reactores nucleares y señales de teléfonos móviles, también significa radiación del sol.
Australia tiene una de las tasas más altas de cáncer de piel en el mundo, lo que representa aproximadamente el 80 % de los cánceres diagnosticados en Australia cada año. La mayoría de los cánceres de piel son causados por la exposición a la radiación ultravioleta del sol.
¿Qué es el índice UV?
El índice UV te dice cuánta radiación ultravioleta hay a nivel del suelo en un día determinado y su potencial para dañar tu piel.
La radiación ultravioleta es un componente de la luz solar que puede causar bronceado y quemaduras solares a corto plazo. A más largo plazo, demasiada exposición a los rayos UV puede causar cataratas y cáncer de piel.
En 2002, la Organización Mundial de la Salud ideó el índice UV en un esfuerzo por concienciar a las personas de todo el mundo sobre los riesgos.
El índice resume varios factores en un solo número que le da una idea de qué tan cuidadoso debe ser bajo el sol. Una puntuación de 1 o 2 es baja, de 3 a 5 es moderada, de 6 a 7 es alta, de 8 a 10 es muy alta y de 11 en adelante es extrema.
Los datos en tiempo real muestran cómo el índice UV sube y baja a lo largo del día. Crédito:ARPANSA
¿Qué es la radiación UV?
El Sol baña la Tierra con luz en un amplio espectro de diferentes longitudes de onda, y cada longitud de onda puede tener un efecto ligeramente diferente en la piel humana.
Una parte importante del espectro es la radiación ultravioleta o UV:luz con longitudes de onda demasiado cortas para que la vean nuestros ojos, desde alrededor de 400 nanómetros hasta 10 nanómetros.
Hay dos tipos importantes de radiación UV:UV-A, con longitudes de onda de 400 a 315 nanómetros, y UV-B con longitudes de onda de 315 a 280 nanómetros. (Las longitudes de onda más cortas se denominan UV-C, pero la atmósfera las bloquea principalmente, por lo que no debemos preocuparnos por eso).
Los rayos UV-A y UV-B contribuyen al daño de la piel, al envejecimiento y al cáncer de piel. Pero la UV-B es la más peligrosa:es la principal causa de quemaduras solares, cataratas y cáncer de piel.
¿Cómo se calcula el índice UV?
El índice UV tiene en cuenta la cantidad de radiación UV de diferentes longitudes de onda que hay alrededor y cómo cada una de esas longitudes de onda afecta nuestra piel.
ARPANSA tiene una red de sensores alrededor de Australia que miden la luz solar en diferentes longitudes de onda para determinar el índice UV, con la información disponible en línea en tiempo real.
Estos datos se combinan con otra información sobre la ubicación, la nubosidad y las condiciones atmosféricas para generar mapas y pronósticos del índice UV para todo el país.
La Oficina de Meteorología produce mapas de pronóstico del índice UV todos los días. Crédito:Oficina de Meteorología
¿En qué se diferencian los niveles de UV en todo el mundo?
El índice UV que ve informado suele ser el máximo diario, es decir, el más alto en todo el día.
La altura depende de muchos factores, incluida su ubicación, la época del año, la cantidad de nubes, el ozono y la contaminación en la atmósfera.
El índice tiende a ser más alto cerca del ecuador y en altitudes elevadas, ya que la luz del sol tiene que atravesar menos aire antes de llegar al suelo.
Las personas a menudo experimentan el sol en Australia como particularmente duro, en comparación con lugares en América del Norte o Europa. En un verano británico, por ejemplo, el índice UV máximo puede estar entre 6 y 8. En un verano australiano, puede oscilar entre 10 y 14.
Hay algunas razones para esto. Una es que las ciudades de Australia están más cerca del ecuador que muchas grandes ciudades de Europa y América del Norte.
Otra es que la Tierra está ligeramente más cerca del Sol en el verano del hemisferio sur que en el verano del norte, lo que significa que la luz del sol es un poco más brillante.
Una tercera razón es el "agujero" en la capa de ozono. La capa de ozono en la atmósfera superior, que absorbe algo de UV-B, es más delgada hacia el Polo Sur. Esto fue causado por el uso de químicos llamados clorofluorocarbonos o CFC, y ha ido mejorando desde que fueron prohibidos por un acuerdo internacional en 1987.
Y finalmente, el aire en Australia generalmente tiene menos humo, polvo y otras partículas pequeñas de contaminación que muchos lugares en el hemisferio norte. Si bien esto hace que el aire sea más agradable para respirar, la contaminación absorbe o bloquea parte de la radiación UV.
El futuro de los niveles de UV depende de lo que suceda con la capa de ozono, la cubierta de nubes y la contaminación atmosférica.
¿Los rayos UV cambian con el tiempo?
Sabemos que los niveles de UV han aumentado en las últimas décadas.
En Australia, un estudio realizado en 2011 encontró que el índice UV promedio había aumentado entre un 2% y un 6% entre la década de 1970 y el período 1990-2009, debido al agotamiento de la capa de ozono. Un estudio de la NASA encontró resultados similares para 1979–2008.
Es más difícil decir qué sucederá en el futuro, ya que hay varios factores inciertos.
Esperamos que la capa de ozono se recupere lentamente del impacto de los CFC, lo que probablemente reduzca los niveles de UV.
Sin embargo, también esperamos que se queme menos combustible fósil, lo que significaría menos contaminación del aire y niveles más altos de rayos UV. Por otro lado, también podemos tener más incendios forestales debido al cambio climático, lo que significaría más contaminación del aire y menos rayos UV.
También es probable que las nubes se comporten de manera diferente debido al cambio climático, pero no estamos seguros de cómo exactamente.
Investigadores en Japón encontraron que se espera que las reducciones en las nubes y las partículas diminutas en el aire tengan un impacto mayor que la recuperación de la capa de ozono, lo que significaría que es probable que los niveles de UV aumenten en general.
Independientemente de las tendencias a largo plazo, seguiremos midiendo los niveles diarios e informando al público sobre los tiempos importantes de protección solar. Así que esté atento a los pronósticos y recuerde cubrirse, usar protector solar, anteojos de sol y un sombrero de ala ancha, y adherirse a la sombra cuando el índice sea 3 o superior.
