La variante omicron altamente transmisible ha generado un interés renovado en los kits de prueba caseros. El Reino Unido está realizando millones de estas pruebas cada semana, mientras que el presidente de EE. UU., Joe Biden, acaba de ordenar 500 millones de kits para enviar a los estadounidenses.

Junto con las vacunas y mejores medicamentos, la disponibilidad de pruebas rápidas ha significado que muchos países están en un lugar mucho mejor para combatir la pandemia que hace un año. Sin embargo, como con todo, las pruebas tienen un impacto ambiental que justifica una investigación. Entonces, ¿deberíamos preocuparnos por los millones, o miles de millones, de tubos de ensayo e hisopos de plástico?

Este análisis se basa en la prueba de flujo lateral conocida como "Autoprueba Orient Gene Rapid COVID-19 (Antígeno)". Es un kit de prueba casero típico en el Reino Unido, donde vivo, y está disponible a través del NHS en línea o en farmacias.

Pesé cada artículo en el kit de prueba de flujo lateral (también conocido como dispositivos de flujo lateral o LFD) y descubrí que en general contiene 10 gramos de plásticos no reciclables. El kit de prueba en sí, el bit con dos líneas que indican un resultado positivo, pesa 4 gramos:

El resto del peso se compone de los tubos de extracción, tapas, hisopos y bolsas zip-lock que se utilizarán para su eliminación:

La producción de plástico emite muchos gases de efecto invernadero, principalmente dióxido de carbono. Exactamente cuánto depende del tipo de material producido, pero el tipo de plástico más liviano y menos duradero que se usa en los envases y los productos para el hogar generalmente emite alrededor de 1,5 gramos a 3,1 gramos de CO₂ equivalente por gramo de plástico. Como tal, utilizaré una cifra aproximada de 2,25 gramos en este análisis, ya que no conozco la composición exacta de los plásticos utilizados en los kits. Con esta cifra, la producción de cada kit de prueba emite 22,5 gramos de CO₂e.

Las estadísticas semanales de NHS Test and Trace en Inglaterra desde finales de mayo hasta mediados de noviembre indican que 1.742.654 personas se sometieron a pruebas al menos una vez por semana. Suponiendo que las pruebas se realizaron con kits similares, entonces semanalmente tenemos 39 toneladas de CO₂e emitidas debido al uso de estos kits solo en Inglaterra. Y la nueva variante omicron ha provocado una demanda sin precedentes de kits, provocando escasez. La entrega de los kits está aumentando, por lo que es probable que el número estimado de pruebas siga aumentando.

Sin embargo, el COVID-19 y las emisiones de gases de efecto invernadero no son un problema local, sino global, y deben tratarse en consecuencia. Los datos globales son difíciles de encontrar ya que no todos los países informan el uso de kits, pero el mundo usó al menos 3.631.464.074 kits al 15 de diciembre, lo que eleva las emisiones totales hasta la fecha a 81.708 toneladas de CO₂e. Esto sería el equivalente a las emisiones anuales de 17.000 personas promedio.

Esas 17.000 personas representan solo el 0,0002% de la población mundial. Por lo tanto, las cifras de CO₂e no son lo suficientemente grandes como para preocuparnos, especialmente cuando se comparan con la escala mucho mayor del resto de nuestras emisiones. Sin embargo, pueden servir como una buena indicación de que todo lo que hacemos tiene un impacto climático y que los impactos del COVID-19 podrían tener un alcance aún mayor de lo que pensamos.

Vertedero o incineración

Este análisis tan básico tampoco tiene en cuenta la eliminación de los desechos de los kits usados, ni el uso extensivo de desinfectantes, ni la basura creada por las máscaras y otros equipos de protección personal.

En el Reino Unido, los dispositivos de prueba domésticos deben desecharse en la papelera normal, lo que significa que la mejor opción para minimizar la huella ambiental es una planta de conversión de residuos en energía para que pueda generar electricidad quemando la basura. Sin embargo, muchas partes del mundo clasifican los kits de prueba como desechos médicos y, como tales, deben quemarse en incineradores sin ninguna opción de recuperación de energía.